Algunos volcanes tienen lados empinados y cónicos, mientras que otros tienen forma de cúpula y se extienden más a lo ancho que a la altura. Las erupciones violentas contienen grandes cantidades de cenizas y escombros; las erupciones lentas consisten principalmente en lava. Independientemente de las diferencias de forma y comportamiento, todos los volcanes tienen causas similares y presentan los mismos peligros básicos.
Tres tipos principales de volcanes
Los conos de ceniza, los tipos de volcán más simples, miden menos de 300 metros de altura y entran en erupción explosivamente. Las gotas de lava congelada se acumulan y se expulsan de un solo respiradero antes de convertirse en cenizas solidificadas.
Los volcanes en escudo entran en erupción silenciosamente. La lava fluida de basalto se derrama en todas direcciones desde un grupo de respiraderos, formando una amplia cúpula que se extiende a distancias de hasta 4 millas.
Los estratovolcanes explosivos, o volcanes compuestos, tienen formas cónicas simétricas empinadas que se acumulan con el tiempo mediante capas alternas de flujos de lava, cenizas volcánicas, cenizas y otras partículas volcánicas. Un respiradero central o grupo de respiraderos se encuentra en la cima.
Los tres estados volcánicos
Los volcanes existen en tres estados separados.
Los volcanes activos pueden entrar en erupción con frecuencia, en cualquier momento. Los volcanes activos de cono de ceniza representan la mayor amenaza porque explotan al hacer erupción. Los estratovolcanes alternan de manera impredecible entre erupciones violentas y erupciones lentas. Todos los volcanes activos presentan un peligro para quienes viven dentro del alcance.
Los volcanes inactivos, en teoría, pueden entrar en erupción en cualquier momento, pero no lo han hecho en la historia moderna.
Los volcanes extintos no han tenido erupciones en tanto tiempo que los científicos concluyen que no volverán a entrar en erupción.
Erupciones
Cada tipo de volcán entra en erupción como resultado del mismo proceso básico. Las placas, losas de la corteza terrestre, ensambladas, se mueven y se deslizan unas contra otras. El magma, hecho de roca fundida y gases, existe entre la corteza terrestre y el manto. Cuando dos placas chocan severamente, de modo que una sección se desliza hacia arriba mientras que la otra empuja hacia abajo, el magma se aprieta entre las placas y provoca una erupción volcánica. Estas erupciones generalmente ocurren en los mismos lugares porque involucran las mismas placas. Los volcanes evolucionan cuando la lava fundida (magma sobre el suelo) se enfría, formando los tipos básicos de volcanes.
Peligros volcánicos
Todos los volcanes en erupción liberan gases, tefra (fragmentos de material) y calor. El metano y otros gases nocivos pueden extenderse hasta 10 kilómetros desde el volcán y crear lluvia ácida, vegetación quemada y agua contaminada; pueden causar irritación ocular. La tefra (fragmentos de roca, cenizas y materiales similares) puede herir a las personas cercanas cuando se dispara violentamente. Los fragmentos cargados eléctricamente pueden causar rayos, iniciar incendios, interrumpir las ondas de aire y dañar las estructuras artificiales. Los flujos de lava de los estratovolcanes y los volcanes en escudo suelen dañar la propiedad. Las erupciones volcánicas, especialmente de conos violentos o estratovolcanes, pueden crear avalanchas de escombros, deslizamientos de tierra, tsunamis y terremotos.