Un tsunami es una ola, o una serie de olas, causada por el desplazamiento vertical de una columna de agua. Esto puede ser generado por terremotos debajo del fondo del mar y violentas erupciones volcánicas sobre él, deslizamientos de tierra por encima o por debajo del agua o impactos de meteoritos en el mar. Los tsunamis raspan los sedimentos del fondo marino y los invertebrados, atraviesan los arrecifes de coral y destruyen la vegetación costera. Si bien los ecosistemas pueden recuperarse, la interferencia humana puede interferir.
Generación y propagación de ondas
Los tsunamis más destructivos se generan por la ruptura de la corteza terrestre debajo del lecho marino durante un terremoto. La corteza debajo de los fondos del océano Índico y Pacífico, por ejemplo, consta de numerosos límites de colisión entre placas tectónicas. El fondo del océano se puede empujar hacia arriba, hacia los lados o hacia abajo. En todos los casos, el movimiento desplaza una enorme cantidad de agua que se desarrolla en la superficie del océano como una pequeña joroba de menos de un metro de altura pero con una longitud de onda de cientos de kilómetros. Este viaja en todas direcciones bajo su propio impulso, alcanzando velocidades de hasta 900 kilómetros por hora en las profundidades del océano a profundidades de hasta 4,5 km (2,8 millas). Su velocidad disminuye a entre 35 y 40 kph (21,8 a 25 mph) cuando alcanza una profundidad de agua de 10 metros (39 pies) cerca de la costa, aunque su altura puede alcanzar casi los 10 metros. Sin embargo, su altura puede crecer a más de 30 metros (100 pies) si la ola está confinada dentro de una bahía o puerto natural.
Erosión del fondo marino
La base de una ola de tsunami puede cambiar la topografía del fondo marino. Erosiona los sedimentos del fondo marino y puede devastar los ecosistemas bentónicos (fondos marinos) del fondo marino. Suelen ser invertebrados como crustáceos, gusanos y caracoles que excavan en los sedimentos del fondo marino y los mezclan. A veces, se pueden romper grandes trozos del fondo del mar. El tsunami del terremoto de marzo de 2011 en Tohoku, Japón, depositó los sedimentos erosionados en otros lugares como enormes dunas de arena del lecho marino.
Los arrecifes de coral
Los arrecifes de coral son rompeolas naturales para una ola de tsunami a medida que avanza hacia la costa. El tsunami del terremoto de Indonesia de diciembre de 2004 devastó los arrecifes de coral alrededor de las costas del Océano Índico. Investigaciones posteriores mostraron que los arrecifes ya estaban muriendo porque los pescadores habían hecho explotar dinamita o vertido compuestos de cianuro en el mar para pescar. Cuatro años después del tsunami, los corales sanos se estaban regenerando.
Ambientes intermareales
Los lechos de pastos marinos, los bosques de manglares, los humedales costeros y sus peces y animales asociados en la zona intermareal son particularmente vulnerables a los tsunamis. Esta es la parte de una costa que está expuesta al aire durante la marea baja y se sumerge durante la marea alta. Antes del tsunami de 2011, los pastos marinos submarinos a lo largo de la costa de Sendai, en el norte de Japón, habían crecido hasta la altura de un edificio de dos pisos. Masahiro Nakaoka, un ecologista marino de la Universidad de Hokkaido observó nuevos brotes de pastos marinos que crecían dos años después del tsunami y estimó que necesitaban una década para revivir. Sin embargo, la construcción de nuevos rompeolas y rompeolas como barreras de tsunami artificiales puede obstaculizar este renacimiento. Las barreras cortarían los cursos de agua ricos en nutrientes que fluyen desde las montañas hacia la costa y hacia el mar.
Invasión de especies
Los tsunamis pueden transportar cantidades masivas de escombros de un lado del océano a otro. Un bloque de hormigón de Misawa, Japón, tardó 15 meses en cruzar el Océano Pacífico y estrellarse contra la costa de Oregón. Las algas y otros organismos adheridos a estos desechos sobrevivieron al cruce del océano. Estos pueden establecer nuevas comunidades en Oregon y potencialmente desplazar especies nativas.