Un asteroide lo suficientemente grande como para ser un "asesino de ciudades" casi choca contra la Tierra, y los científicos apenas notaron más de un momento sobre la posible colisión.
Claro, el asteroide nunca se alejó más de 45,360 millas de la Tierra, y los científicos tenían horas de anticipación. Pero todo eso es relativo cuando hablamos del espacio, y algunos investigadores están llamando al sobrevuelo del asteroide un casi accidente que debería ser una llamada de atención.
¿Cuándo sucedió esto?
El sobrevuelo ocurrió el 25 de julio, cuando el asteroide ahora conocido como Asteroide 2019 OK pasó por la Tierra, alejándose de nuestro planeta a menos de una quinta parte de la distancia a la Luna. El asteroide estaba en algún lugar entre 190 y 425 pies. Eso no parece que enorme, si lo piensas como una roca gigante que cuelga en algún lugar del espacio. Y no es grande, según los estándares históricos de los asteroides; este no sería tan grande como el que mató a los dinosaurios, por ejemplo.
Pero cuando se propulsa hacia la Tierra a aproximadamente 54.000 mph (unas asombrosas 15 millas por segundo), el asteroide podría tener el potencial de causar daños graves, especialmente si golpea un área urbana. A ese tamaño y velocidad, el impacto podría haber sido similar al de una bomba. Junto con la aplastante infraestructura, podrían seguir ondas de choque y provocar una devastación aún mayor.
¿Cómo no sabíamos que esto estaba tan cerca?
Equipos de astrónomos de Brasil y Estados Unidos lo detectaron con unos días de anticipación, aunque equipos de investigadores de otros países no lo supieron hasta apenas unas horas antes.
Ésa es una de las razones por las que algunos investigadores le dijo al Washington Post que esto debería ser una llamada de atención. Muchos científicos que estudian los cielos creen que es necesario que exista mucha más cooperación entre los equipos internacionales de investigadores. Después de todo, la Tierra es solo una pequeña parte de nuestro sistema solar, y un asteroide no elegirá chocar solo con Brasil o Estados Unidos.
Más equipos trabajando juntos podrían significar un mejor intercambio de información y recursos, particularmente en casos como este, donde el asteroide era difícil de detectar. Viajaba un poco más rápido que la mayoría de los asteroides y tenía una órbita elíptica que lo dejaba fuera de la vista de los telescopios durante períodos de tiempo más prolongados que algunos asteroides.
Además, era más pequeño que la mayoría de los asteroides en los que la NASA tiene sus ojos, los que realmente serían lo suficientemente grandes como para acabar con más de una ciudad. La mayoría de ellos no están en caminos que podrían golpear la Tierra (aunque la NASA está trabajando en un plan para uno que podría chocar con nuestro planeta en septiembre de 2135), pero los astrónomos todavía usan telescopios gigantes, radares y mucha matemática avanzada para vigilar a esos grandes. El planeta está a salvo de los asteroides, por ahora.
