La capacidad de carga es el tamaño de población más grande que un ecosistema puede soportar de manera sostenible sin degradar el ecosistema. Hasta cierto punto, las cifras de población se autorregulan porque las muertes aumentan cuando una población excede su capacidad de carga. Las enfermedades, la competencia, la interacción depredador-presa, el uso de recursos y el número de poblaciones en un ecosistema afectan la capacidad de carga.
Crecimiento de la población
Los ecologistas de población definen la capacidad de carga como el tamaño de la población en el que la tasa de crecimiento de la población es igual a cero. Una población con capacidad de carga no crece ni se reduce. Cuando el número de individuos en una población de animales, plantas o humanos excede su capacidad de carga, las muertes superan en número a los nacimientos. A medida que la población cae por debajo de la capacidad de carga, la tasa de natalidad crece hasta que los nacimientos superan en número a las muertes. Cuando la población alcanza su capacidad de carga, los números dejan de fluctuar.
Factores cambiantes
La capacidad de carga también se puede tomar en un sentido más amplio, es decir, todas las plantas y animales que un área de la Tierra puede soportar a la vez. Cada organismo que vive allí tendrá una capacidad de carga diferente, una que interactúa con todo lo que lo rodea. Si el clima cambia y los recursos que un animal en particular necesita para alimentarse disminuyen, por ejemplo, ese cambio en la capacidad de carga de una especie afectará a otras poblaciones del área. La capacidad de carga de una especie o población depende de la cantidad de recursos disponibles, el tamaño de la población y los recursos que consume cada individuo de la población.
Patrones
Cuando una población ingresa a un nuevo ecosistema o está muy por debajo de la capacidad de carga de ese ecosistema, uno de dos patrones se establece a medida que la población se ajusta. En el primer patrón, las poblaciones aumentan rápidamente mientras que los recursos y los alimentos son abundantes pero lentos a medida que su número se acerca a la capacidad de carga. La escasez de recursos y las menores tasas de natalidad ralentizan el crecimiento de la población antes de que se alcance la capacidad de carga.
En el segundo patrón, una población crece exponencialmente y sobrepasa la capacidad de carga sin estabilizarse. Estas poblaciones agotan los recursos limitados y luego colapsan, con altas tasas de mortalidad que conducen a una población drásticamente reducida.
Implicaciones humanas
Para las personas, la capacidad de carga generalmente se refiere a la cantidad de humanos que la Tierra puede sustentar de manera sostenible como un ecosistema integrado. El nivel de vida entra en juego al calcular la capacidad de carga de los seres humanos. La Tierra puede sustentar a un número relativamente pequeño de personas que consumen una dieta occidental, conducen sus propios automóviles y viven en grandes casas unifamiliares, o un mayor número de personas con el nivel de vida más común en los países en desarrollo países. La dependencia humana de la tecnología complica el problema, ya que las personas tienen cierta capacidad para cambiar su entorno. La cuestión de si la especie humana se estabilizará cerca de su capacidad de carga o "colapsará" como especie aún está por verse.
