Quizás mejor conocido por sus aparentemente innumerables patas, el ciempiés se parece a un insecto, pero de hecho no es un artrópodo insecto; clase Chilopoda. Sus múltiples segmentos corporales, cada uno conectado a un par de patas, contribuyen a su desarrollo inusual desde el nacimiento hasta la madurez.
Vida temprana
Los ciempiés nacen de los huevos. Cuando entran al mundo por primera vez, parecen versiones en miniatura de los adultos en los que pronto se convertirán. Por lo tanto, su metamorfosis es, a diferencia de la de una oruga, incompleta. A medida que maduran, como todos los artrópodos, mudan su piel varias veces, un proceso llamado muda. A la mayoría de los ciempiés les crecen nuevos pares de patas con cada muda.
Etapas de Instar
Los ciempiés inmaduros se llaman ninfas. Cada vez que un ciempiés sufre una muda, entra en una nueva etapa de su ciclo de vida. Estas etapas, llamadas instares, se diferencian más fácilmente por el número de patas que presenta cada una. Después de una muda, un ciempiés doméstico típico tiene 10 patas y después de tres tiene 18; los adultos maduros, que pueden vivir hasta cinco años, tienen alrededor de 30.
Consideraciones ecológicas
Los ciempiés comen insectos y los más grandes pueden incluso comer ratones. Tienen un par de mandíbulas venenosas, que evolucionaron a partir de un par de patas y que los ciempiés usan para matar a sus presas. Los ciempiés califican como plagas porque a veces pican a las personas, especialmente cuando se manipulan. Estas picaduras pueden doler, pueden causar reacciones alérgicas, especialmente en los niños, y pueden provocar ulceración y necrosis. Sin embargo, por lo general solo duelen y luego pican mientras se curan.