La astenosfera y la litosfera componen las capas concéntricas más externas de la Tierra: la primera abarca gran parte de las capas superiores manto, mientras que la litosfera incluye el manto superior y la corteza suprayacente, soldados juntos en forma de tectónica platos. Aunque los humanos están naturalmente limitados en su capacidad para explorar el manto superior, atascados como están en esa estrecha corteza exterior del planeta, El comportamiento de las ondas sísmicas y otras evidencias ha revelado diferencias fundamentales en las propiedades físicas de la astenosfera y litosfera. Estas diferencias ayudan a explicar el movimiento y la disposición de las cuencas oceánicas y los continentes.
Las Capas de la Tierra
Antes de profundizar en la astenosfera y la litosfera, analicemos la anatomía básica del planeta. Imagínese la Tierra como una gran fruta redonda azul. Cuatro capas básicas componen esa fruta planetaria. Ahí está el centro mismo; la núcleo central, se cree que es una masa sólida de hierro y algo de níquel de aproximadamente 900 millas de ancho. Más allá de esto se encuentra el
núcleo externo, también dominado por el hierro pero, en contraste con el núcleo interno que rodea, fundido (o líquido). La manto, la capa más extensa del planeta, se encuentra por encima del núcleo exterior; El espesor del manto tiene un promedio de aproximadamente 1.800 millas. Pasar por encima del manto como la piel de la "fruta" es el comparativamente delgado corteza, que abarca todo lo que se encuentra en la superficie de la Tierra, desde las profundidades del océano hasta las montañas altas, pero que aporta menos del 1 por ciento del volumen planetario.La astenosfera
Los geólogos dividen el manto de la Tierra en varias subcapas, la más profunda de las cuales es la mesosfera, cuya base bordea el núcleo exterior; la mesosfera, que se puede considerar como el manto inferior, probablemente sea rígida. La astenosfera (¡finalmente!) se encuentra sobre la mesosfera en el manto superior, extendiéndose desde aproximadamente 62 millas a 410 millas de profundidad. La roca de la astenosfera, principalmente peridotita, es en su mayor parte sólida, pero debido a que está debajo de tales alta presión fluye como alquitrán en forma plástica (o dúctil) a una velocidad de tal vez una pulgada o dos por año. (Esta debilidad mecánica explica esta zona del nombre del manto: astenosfera significa "capa débil"). Las corrientes convectivas agitan la astenosfera; afloramientos calientes y menos densos que transportan calor desde el interior hacia la superficie equilibrado por afloramientos fríos (y por lo tanto más densos).
La litosfera
La litosfera abarca la parte superior del manto por encima de la astenosfera, así como la corteza suprayacente. En comparación con la astenosfera caliente y fluida de abajo, la litosfera es fría y rígida, y en lugar de una "corteza" continua, se rompe en un patrón de rompecabezas de litosfera (o tectónico) platos.
Puede dividir la corteza de la litosfera en dos variedades. Corteza oceánica es relativamente delgado y denso, dominado por roca basáltica rica en sílice y magnesio. corteza continental es más ligero y grueso, compuesto principalmente por rocas graníticas dominadas por sílice y aluminio. La corteza se extiende de 2 a 6 millas por debajo de las cuencas oceánicas y hasta 50 millas por debajo de las principales montañas. cinturones en el continente antes de hacer la transición a la peridotita rica en hierro y magnesio de la parte superior manto. Ese límite entre las rocas de la corteza y del manto lleva el nombre del científico (un meteorólogo, en realidad) que ayudó a descubrirlo: se llama Discontinuidad de Mohorovicic, a menudo (afortunadamente) abreviado al Moho.
Mientras que el calor se propaga rápidamente en la astenosfera por convección, la roca más fría y rígida de la litosfera transfiere el calor mucho más lentamente por conducción.
Placas tectónicas
Las propiedades físicas de la astenosfera y la litosfera ayudan a establecer las fuerzas fundamentales que mover y dar forma a las características que componen la superficie de la Tierra, descritas en la teoría de las placas tectónica. La astenosfera caliente y fluida, que permanece caliente y fluye debido a la convección del calor de las entrañas de la Tierra: proporciona una capa lubricante sobre la cual las placas rígidas de la litosfera pueden diapositiva. El magma se eleva desde la astenosfera a la superficie en las dorsales oceánicas donde las placas tectónicas divergen, formando una nueva corteza oceánica basáltica. Esta corteza fresca se extiende desde ambos lados, enfriándose y volviéndose más densa a medida que se aleja de la dorsal oceánica. Cuando una placa oceánica choca con una placa menos densa, que podría ser una corteza oceánica más joven o una corteza continental, siempre más liviana que la oceánica, se sumerge por debajo subductos, y se recicla esencialmente en el manto. Mientras que los geocientíficos continúan debatiendo la fuerza principal que impulsa el movimiento de la placa, una teoría predominante sugiere que se deriva de una losa subductora de la corteza oceánica que arrastra el resto de la placa detrás de ella.
