La vida vegetal marina constituye la base de toda la vida marina. Si bien muchas especies de plantas encuentran tóxica el agua salada, algunas han evolucionado para prosperar en ella. Estas especies que viven en agua salada tienen células especiales que excretan sal o una capa gelatinosa que las protege de saturarse con agua salada. La mayoría de las plantas marinas se encuentran a lo largo de las zonas costeras o, si están en aguas abiertas, en la zona eutrófica, las aguas superficiales superiores del océano donde puede penetrar la luz solar. Como todas las plantas, las plantas marinas requieren luz solar para la fotosíntesis.
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Si bien la sal es dañina para muchas especies de plantas, algunas prosperan en ella, desde el plancton más pequeño hasta las plantas de algas marinas más altas. Muchos tienen sus propias formas de expulsar o protegerse de la sal.
El fitoplancton crea la base de la vida en la Tierra
El fitoplancton es la forma más importante de vida vegetal marina. Son pequeños, a menudo microscópicos y tienen una vida útil de solo uno o dos días. El fitoplancton prospera en todos los océanos del mundo, flotando en la superficie del agua o justo debajo. Estas criaturas necesitan nutrientes, como el hierro, que se filtran desde las aguas más frías y profundas del océano. Cuando las aguas son demasiado cálidas, durante un El Niño, por ejemplo, el plancton muere más rápido, comprometiendo la vida marina. Cuando mueren, se hunden hasta el fondo, donde sus restos constituyen colectivamente el mayor almacenamiento de dióxido de carbono del mundo. Además del fitoplancton, también hay nanoplacton y zooplancton.
Los bosques de algas marinas son el hogar de muchas especies acuáticas
El quelpo, una forma de alga parda, crece en los llamados bosques de algas en todo el mundo. Las algas marinas viven a lo largo de las zonas costeras y en la zona oceánica eutrófica, por lo general nunca superan profundidades de 15 a 40 metros y nunca en aguas a más de 68 grados Fahrenheit. Las plantas de algas marinas no tienen raíces, sino anclajes, estructuras similares a raíces que permiten que la planta se adhiera a las rocas u otras estructuras oceánicas para mayor estabilidad. Estas especies han evolucionado para tener burbujas que crecen a lo largo de los tallos, llamadas vejigas de gas, que las mantienen erguidas.
Rockweed alimenta la base de la cadena alimentaria
Un tipo de alga marrón distinta de las algas marinas, la alga de roca crece a lo largo de las zonas costeras. La estructura física del rockweed varía según la ubicación y la salinidad; crece en aguas más saladas y tranquilas. Rockweed es una fuente de alimento y un escondite para pequeños invertebrados y peces como el abadejo: sostiene la vida en el fondo de la red alimentaria.
Los pastos marinos forman prados submarinos
Como angiospermas, o plantas con flores, los pastos marinos se parecen mucho a los pastos terrestres. Crecen en prados submarinos, a menudo cerca de las costas a lo largo de fondos fangosos o arenosos. Las especies de pastos marinos varían en tamaño desde el tamaño de una uña hasta los 15 pies de altura. Las praderas de pastos marinos pueden incluir muchas especies de pastos marinos o estar limitadas a solo una. Los pastos marinos proporcionan alimento para animales como erizos de mar y cangrejos y brindan protección contra la depredación a formas de vida más pequeñas.
Los árboles de manglar tienen muchas adaptaciones para beber agua salada
Los árboles de mangle crecen cerca del agua salada donde el suelo puede ser rico o pobre en oxígeno; se encuentran comúnmente en los estuarios. Los árboles de mangle pueden desarrollar raíces aéreas, lo que permite que el árbol respire oxígeno del aire si el suelo se agota. Estos árboles resistentes expulsan algo de sal a través de sus raíces, pero pueden tolerar la sal en sus tejidos en una proporción de una décima parte de la salinidad del agua de mar. El exceso de sal se almacena en las hojas, donde se elimina a través de células especializadas, o el espécimen arroja las hojas por completo.