Un arrecife de coral es un entorno diverso que abarca una red alimentaria de amplio espectro. Los niveles tróficos en un arrecife de coral describen la posición de alimentación de las plantas y animales que componen ese ecosistema. Las plantas, que pueden crear su propia energía, son productores primarios. Los herbívoros, criaturas que se alimentan de productores primarios, constituyen el segundo nivel. Los carnívoros ocupan los niveles finales.
Productores primarios
Los productores primarios forman la base del ecosistema de arrecifes de coral. Compuesto principalmente por plantas marinas, este grupo produce su propio alimento y, por lo tanto, no depende de otro animal o planta para sobrevivir. La mayoría de los productores primarios son fotosintéticos, lo que significa que convierten la energía del sol para su propia subsistencia.
El fitoplancton, las algas coralinas y las algas marinas son productores primarios fotosintéticos que habitualmente habitan el arrecife de coral. En áreas de arrecifes profundos que carecen de luz solar, los productores realizan quimiosíntesis para producir su propio alimento. Estos organismos pueden convertir compuestos inorgánicos, como el hierro ferroso y el sulfuro de hidrógeno, en energía utilizable. Las arqueas son un ejemplo; estos microorganismos unicelulares se mantienen mediante un proceso de conversión química en el más oscuro de los arrecifes de coral.
Consumidores primarios
Los consumidores primarios dependen de los productores primarios para su sustento. Estos son los herbívoros del ecosistema. El zooplancton herbívoro, el más abundante de los consumidores primarios, son pequeños organismos marinos. El zooplancton abarca una amplia gama de organismos. Algunos flotan a lo largo de la superficie del océano, otros pueden nadar y otros son crías de animales más grandes.
La platija es un ejemplo de un pez que comienza su vida como zooplancton. La platija infantil no puede nadar, por lo que flotan y se alimentan de plancton. Sin embargo, una vez que la platija madura y se convierte en pez, se asienta en el fondo del océano y ya no está restringida a una dieta herbívora. Otros consumidores primarios son los gasterópodos, como los caracoles de mar, las esponjas y los erizos de mar. Las especies más grandes, como los cangrejos herbívoros y las tortugas marinas verdes, son los principales consumidores. Los peces herbívoros como el pez loro, el pez cirujano y el pez ballesta y viven en el arrecife de coral.
Consumidores secundarios
Los consumidores secundarios comen a los consumidores primarios. Estos son animales carnívoros que también son devorados por carnívoros. Algunos animales marinos, como el pez mariposa, el pez loro, el pez lima y los cangrejos guardianes de coral consumen coral y posteriormente se denominan coralívoros.
Las langostas y los camarones mantis subsisten de invertebrados bentónicos, que son animales que viven en el fondo del océano y carecen de columna vertebral. Los ejemplos de invertebrados bentónicos incluyen moluscos, anémonas y varios tipos de gusanos. Los consumidores secundarios que comen pescado se denominan piscívoros. Los peces, moluscos y artrópodos son ejemplos de consumidores secundarios que son piscívoros.
Consumidores terciarios
En los niveles tróficos superiores se encuentran los consumidores terciarios. También llamados depredadores ápice, los consumidores terciarios son carnívoros que no se aprovechan de ellos mismos. Nadadores rápidos y ágiles y cazadores expertos, los depredadores ápice incluyen tiburones, delfines, atunes y focas. Estos animales suelen ser de gran tamaño. Si son atacados, los depredadores generalmente seleccionan a los jóvenes o enfermos para eliminarlos.
