Cuando los volcanes entran en erupción, arrojan columnas de ceniza y gases a la atmósfera. La ceniza tiene el efecto inmediato de oscurecer el cielo alrededor del volcán, volviéndolo negro y brumoso y cubriendo el suelo con gruesas capas de polvo. El gas de dióxido de azufre, mezclado con partículas de ceniza, ingresa a la troposfera y la estratosfera y puede extenderse por la Tierra en unas semanas. El dióxido de azufre se mezcla con agua; junto con las cenizas, estas emisiones volcánicas impiden que la energía solar llegue por completo a la superficie de la Tierra.
1815: Tambora
El 5 y 10 de abril de 1815, el volcán Tambora del Pacífico Sur entró en erupción dos veces, enviando 12 millas cúbicas de magma y 36 millas cúbicas de roca a la atmósfera. Su nube de cenizas ennegreció la región, matando a 92.000 personas y destruyendo cultivos. El año siguiente, 1816, se conoció como el "año sin verano". La ceniza volcánica y los gases en la atmósfera causaron luz solar débil ese año. Las temperaturas bajaron a nivel mundial, causando sequías devastadoras y tormentas extremas como fuertes monzones y nevadas de verano en todo el hemisferio norte.
1883: Krakatoa
Un volcán en la isla de Krakatoa en el Pacífico Sur entró en erupción el 27 de agosto de 1883. Sus explosiones se pudieron escuchar a 2.800 millas de distancia en Perth, Australia, liberando alrededor de 11 millas cúbicas de cenizas y rocas en el aire. Los cielos en un radio de 275 millas se oscurecieron por la nube de ceniza, y el área no vería la luz durante tres días. La explosión también liberó dióxido de azufre a la atmósfera superior, enfriando la Tierra durante cinco años.
1980: Monte St. Helens
Entre el 16 de marzo de 1980 y el 18 de mayo de 1980, los científicos del Servicio Geológico de EE. UU. Observaron de cerca el monte St. Helens en Washington. La montaña fue sacudida por unos 10,000 terremotos durante ese tiempo, y su cara norte creció un bulto de 140 metros debido al aumento del magma. Cuando el volcán entró en erupción el 18 de mayo, se liberó a la atmósfera una columna ascendente de ceniza y gas sulfúrico. Áreas como Spokane, Washington (a 250 millas del lugar de la explosión) fueron envueltas en una oscuridad casi completa por La nube de ceniza de la erupción y la ceniza visible bloquearon el sol hasta a 930 millas al este en el Gran Llanuras. La nube de ceniza tardó tres días en extenderse por toda la nación y quince en rodear el mundo.
1991: Monte Pinatubo
En medio de un tifón, el monte Pinatubo explotó el 15 de junio de 1991 en Filipinas. Su nube de ceniza alcanzó las 22 millas de altura y se extendió al azar por toda la región por los intensos vientos del tifón; algunas cenizas incluso se asentaron en el Océano Índico. La erupción envió 20 millones de toneladas de dióxido de azufre a la estratosfera, provocando dos años de enfriamiento global de 1 grado Fahrenheit.
