¿Cómo se protegen las ballenas?

Las ballenas son algunos de los animales más grandes del mar, pero su enorme tamaño no las excluye de la depredación. Una de las mayores amenazas depredadoras para las ballenas son en realidad otras ballenas, a saber, las orcas u orcas. Popular como atracción turística, las orcas son tan mortales como los grandes tiburones blancos, pero mucho, mucho más inteligentes.

Como casi todos los demás animales, las ballenas tienen una respuesta de "lucha o huida" al ser atacadas. Cuando son cazadas por orcas en aguas árticas, las belugas que nadan lentamente usarán el hielo marino para evadir a sus compañeros cetáceos. Por otro lado, se sabe que las ballenas grises luchan contra sus atacantes. La ballena gris se ganó el apodo de "pez diablo" durante la caza de ballenas porque tenía la reputación de embestir barcos que atacaban a la ballena misma o sus crías.

Tanto la evidencia anecdótica como la investigación científica han indicado que las ballenas también se unen cuando se sienten amenazadas. En 1997, un grupo de científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica fue testigo de cómo un grupo de nueve cachalotes eran atacados por una manada de orcas. Los científicos dijeron que los cachalotes intentaron hacer retroceder a sus atacantes colocándolos en una formación circular, con la cabeza apuntando hacia adentro y usando las aletas de la cola para golpear a las orcas. Al final no tuvieron éxito. Un estudio de 2013 en la revista Scientific Reports realizado por un equipo de científicos europeos encontró que los cachalotes machos se vuelven cada vez más sociables y vocales al escuchar los cantos de las orcas.

Además de ser una capa protectora contra los posibles depredadores, la grasa brinda protección a todas las ballenas contra la hipotermia. La pérdida de calor en el agua es 27 veces mayor que en la tierra y la grasa ayuda a mantener el calor corporal de la ballena dentro del animal. Esta capa de grasa comprende el 27 por ciento del peso corporal total de la enorme ballena azul. La grasa se compone de tres capas: la dermis, la epidermis y el tejido hipodérmico. Si bien la dermis y la epidermis de una ballena azul son similares a las que se encuentran en otros mamíferos, la El tejido hipodérmico se compone principalmente de células grasas y es similar a la capa de grasa que se encuentra debajo de la piel de cerdo.

Cualquier discusión sobre los mecanismos de defensa de las ballenas no está completa sin mencionar al cachalote pigmeo. Solo aproximadamente el doble del tamaño del humano promedio cuando está completamente maduro, los cachalotes pigmeos tienden a vivir toda su vida en alta mar a profundidades de entre 1.300 y 3.000 pies. Cuando estas ballenas de tamaño modesto son atacadas, se defienden liberando material fecal en el agua y haciéndolo girar con sus aletas. Sin duda, las ballenas confían en la idea de que nadar a través de una nube de heces aplacará el apetito de cualquier depredador.