El período Cuaternario comenzó hace 1,8 millones de años con una edad de hielo. Muchos científicos se refieren al período como la Edad de los Mamíferos o, a veces, la Edad de los Humanos porque los homínidos se desarrollaron junto con otros animales de la era Cuaternaria. Todas las plantas y animales que se ven hoy en día forman parte del período Cuaternario; sin embargo, también hay animales y plantas extintos que vivieron en la Tierra durante el Cuaternario temprano.
Las dos épocas
El período Cuaternario se divide en dos épocas principales; el "Pleistoceno" y el "Holoceno". La época del Pleistoceno comenzó hace 1.8 millones de años y terminó hace unos 11.000 años, mientras que el Holoceno comenzó hace 11.000 años y continúa en la actualidad. Las dos épocas tienen dos grandes diferencias: geografía y clima. Aunque estas características juegan un papel importante en el sustento de la flora y la fauna, la época del Pleistoceno tuvo algunos animales únicos que no sobrevivieron hasta el Holoceno. La época del Pleistoceno se caracterizó por la serie de edades de hielo que ocurrieron durante su tiempo, mientras que la época del Holoceno ha tenido un clima más cálido, hasta ahora.
Plantas del período cuaternario
Aunque existen grandes diferencias climáticas entre las épocas del Pleistoceno y el Holoceno, gran parte de la vida vegetal no cambió. La época del Pleistoceno tuvo dos condiciones climáticas principales: la glacial y la interglacial. Durante el período glacial, grandes capas de hielo cubrieron grandes porciones de la Tierra, y se expandieron áreas de tundra que incluían musgos, juncos, arbustos, líquenes y pastos bajos. Los niveles del mar fueron más bajos durante estas edades de hielo. Durante los períodos interglaciares, o los momentos en que la mayor parte del hielo retrocedió, proliferaron los bosques y los bosques de coníferas. El nivel del mar volvió a subir cuando las capas de hielo se derritieron.
La aparición de las selvas tropicales se produjo durante el inicio de la época del Holoceno. Este hábitat permitió que muchos animales y plantas prosperasen y evolucionaran. Los bosques de coníferas y caducifolios prosperaron durante este período, así como los pastizales, donde los herbívoros pastaban y florecían. Algunos científicos sugieren que la expansión de los pastizales contribuyó al desarrollo de los humanos.
Animales del período cuaternario
El cambio climático al final del Pleistoceno también marca un cambio en la vida animal. La mayoría de los grandes mamíferos del Pleistoceno se extinguieron, abriendo muchos nichos para que sus primos más pequeños los habitaran y prosperaran. Sin embargo, algunos de la megafauna del Pleistoceno todavía comparten la Tierra. La ballena azul, por ejemplo, es un remanente del Pleistoceno. Los grandes tiburones blancos, pequeños primos lejanos del Megalodon de 50 pies de largo del Pleistoceno, continúan aterrorizando al océano.
Animales del Pleistoceno
La megafauna, especialmente los mamíferos grandes, prosperó durante el período Pleistoceno. Algunos de los mamíferos gigantes más conocidos de la época del Pleistoceno incluyen mamuts lanudos, mastodontes, tigres dientes de sable, osos de las cavernas y ciervos gigantes. La población animal del Pleistoceno de América del Norte se parecía al África moderna, con camellos y mamuts lanudos perseguidos por manadas de gatos dientes de sable y leones gigantes. Los verdaderos caballos también vagaban por las llanuras de América del Norte, los castores gigantes habitaban los ríos y los pájaros teratorn con una envergadura de 25 pies cazaban a sus presas. El tiburón gigante megalodon merodeaba los océanos, cazando ballenas y otras bestias gigantes. Con la excepción de los caballos y las ballenas, todos estos animales se extinguieron a medida que el clima de la Tierra se asentó en su patrón moderno. Los caballos se extinguieron en América del Norte, pero sobrevivieron en otros lugares y fueron reintroducidos en América del Norte por los europeos.
Hay dos escuelas de pensamiento principales sobre por qué los enormes animales terrestres se extinguieron: "enfriar demasiado" y "matar en exceso". Científicos que suscribirse a la hipótesis del "exceso de frío" decir que todos los animales grandes desaparecieron porque no podían seguir el ritmo del clima cambios. Esta hipótesis se puede aplicar a la extinción de otros animales, incluido el megalodón. Los científicos que apoyan la hipótesis de la "muerte excesiva" creen que los hominoides, nuestros antepasados, cazaron a la mayoría de los animales terrestres hasta su extinción. La evidencia de muerte excesiva incluye grandes montones de huesos con puntas de lanza rotas y otras armas.
Animales de la época del Holoceno
Todos los animales que se ven hoy están relacionados con especies del período Pleistoceno. Desde elefantes y tigres hasta grandes tiburones blancos y delfines, los animales del período cuaternario comparten relaciones genéticas con sus contrapartes más grandes que existieron durante el Pleistoceno. El aumento de la temperatura y la relativa estabilidad del clima del Holoceno también permitieron que se desarrollaran selvas tropicales y templadas, bosques caducifolios y de coníferas, así como casquetes polares y desiertos. La variedad de ecosistemas durante el período del Holoceno sustenta una asombrosa diversidad de vida.
