Muchos tipos diferentes de accidentes geográficos componen la topografía de la Tierra. Varias categorías principales de accidentes geográficos definen esa porción más pequeña del planeta que no está cubierta por agua, incluidas montañas, llanuras, mesetas y valles. Estos pueden estar formados por una variedad de fuerzas naturales, incluida la erosión del agua y el viento, el movimiento de las placas, el plegamiento y las fallas y la actividad volcánica.
El accidente geográfico de la montaña
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El tipo más común de montañas surge donde la corteza terrestre experimentó pliegues o fallas, como las Montañas Rocosas canadienses y los Alpes. Las montañas de bloques de fallas, como la Sierra Nevada de California, se forman cuando la corteza terrestre se agrieta y se empuja hacia arriba. Las montañas volcánicas se forman cuando el magma caliente de las profundidades del interior de la Tierra atraviesa la corteza y se acumula en la superficie, ya sea de forma silenciosa o explosiva. El vulcanismo puede formar islas, como Hawái, construidas sobre una serie de volcanes de amplio escudo basáltico. Los volcanes en los continentes también pueden parecer aislados y casi como islas dada su prominencia, un excelente ejemplo es el Monte Rainier del estado de Washington.
The Flats: Llanuras
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La mayor parte de la superficie de la Tierra está formada por llanuras bajas y altas, definidas por un perfil mayoritariamente nivelado que va desde suavemente ondulado hasta completamente plano. Tales accidentes geográficos son comunes en áreas de acumulación extensa de sedimentos, como en las “llanuras aluviales” y deltas de grandes ríos y la llanura costera del Atlántico y el Golfo de los Estados Unidos. Si bien esos ejemplos son llanuras bajas y de mayor elevación, como las Grandes Llanuras del norte central América, construida por sedimentos arrastrados por las Montañas Rocosas y acumulados en vías marítimas de hace mucho tiempo, también existe. Tenga en cuenta que las llanuras describen principalmente una topografía nivelada, aunque la gente a veces usa incorrectamente "llanura" como sinónimo de ecosistemas de pastizales (praderas y estepas). Puede tener fácilmente una llanura boscosa.
Grandes extensiones: mesetas
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Las mesetas pueden considerarse llanuras elevadas, es decir, áreas planas elevadas, bordeadas al menos en un lado por tierras más bajas y, a menudo, bordeadas por escarpas bastante abruptas. Estas características del terreno pueden derivar de montañas muy antiguas erosionadas con el tiempo, mientras que otras se forman por fallas de bloques. La meseta más grande de la Tierra es la meseta tibetana de Asia central y oriental. En climas áridos, las mesetas pueden ser esculpidas en gran medida por la erosión del agua y el viento en mesetas, lomas y cañones con extensas rocas desnudas, como en la meseta de Colorado en el suroeste de Estados Unidos.
Valles, Cañones y Cuevas
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La erosión de los ríos y los cuerpos de hielo en movimiento llamados glaciares ayudan a esculpir valles, a menudo en combinación con fallas. Los glaciares que fluyen por los desagües tienden a esculpir valles en forma de U; Tales depresiones talladas por los glaciares a menudo llegan para sostener lagos, como en los Finger Lakes del estado de Nueva York. El agua corriente, por el contrario, tiende a tallar valles en forma de V. Los valles montañosos tienden a tener paredes empinadas y canales estrechos, tales características pueden llamarse cañones o gargantas, mientras que los valles en las llanuras tienden a tener pendientes poco profundas y canales más anchos. Las cuevas se forman en los karsts, donde las rocas calizas, dolomitas o de yeso se disuelven lentamente por el agua subterránea. Otros están formados por olas que golpean los acantilados en las costas, o donde la roca fundida drena el interior de un tubo de lava de un volcán.
Los accidentes geográficos de los desiertos
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Los paisajes ecológicos conocidos como desiertos, definidos por condiciones muy áridas de escasas precipitaciones y altas evaporación, incluyen abundantes montañas, llanuras, mesetas y cañones que incluyen subvariedades distintivas de accidentes geográficos del desierto. Estos incluyen llanuras de grava, dunas de arena y lechos de lagos secos. Muchos factores naturales son responsables de la creación de desiertos, particularmente las condiciones climáticas actuales y pasadas. El desierto de Mojave en California consta de 1.6 millones de acres de paisajes que cambiaron durante millones de años, incluidas montañas, cañones, campos volcánicos y cuencas de lagos secos. La región se encuentra dentro de una gran cuenca de drenaje interior donde los lagos antiguos se desbordaron en los valles adyacentes y finalmente se derramaron en el Valle de la Muerte. Después de que la región se secó, dejó lechos de lagos secos expuestos a la erosión por el viento.
