Los motores eléctricos, las computadoras e incluso los trenes de alta velocidad usan imanes. Divertido para jugar de niño o incluso de adulto, el misterio de los imanes es un tema de estudio interesante. Los imanes atraen ciertas cosas, repelen otras y son un componente necesario para muchos de los artículos que usamos en la vida diaria. La pregunta de qué objetos se sienten atraídos por los imanes lleva a resultados sorprendentes.
Elementos magnéticos: metales
El hierro, el níquel y el cobalto se sienten fuertemente atraídos por los imanes. Los científicos llaman a estos elementos metálicos "ferromagnéticos" debido a esta fuerte atracción. El mecanismo para hacer que un metal sea atractivo para los imanes tiene que ver con la disposición de los electrones que orbitan los átomos: algunas disposiciones conducen a un magnetismo fuerte, otras no. Otros metales, como el tungsteno y el plomo, también atraen imanes, aunque es demasiado débil para medirlo sin equipo científico especializado.
Minerales magnéticos
Ciertos minerales tienen atractivos para el magnetismo, algunos débiles, otros muy fuertes. Los minerales que contienen platino a menudo tienen una atracción magnética, generalmente debido a las impurezas ferrosas. La hematita y la franklinita presentan atracciones magnéticas débiles. La piedra imán, otro nombre para la magnetita, es un mineral altamente magnético, que en sí mismo es generalmente magnético, de ahí el nombre de magnetita. Un material de interés por su sorprendente atracción por los imanes son algunos tipos de arena negra, que en realidad es magnetita triturada. En áreas altamente volcánicas, esta arena puede ser atraída por imanes a través de líquido, un proceso que es muy útil en algunos métodos de extracción de oro, ya que aleja la arena magnética impura del oro.
Aleaciones: mezclas de metales
Los imanes también atraerán algunas aleaciones o combinaciones mixtas de metales ferromagnéticos con otros elementos, como carbono y aluminio. La aleación alnico, por ejemplo, es una aleación magnética bastante fuerte y duradera que consta de aluminio, níquel y cobalto. Otra aleación, que combina el elemento de tierras raras neodimio con hierro y boro, produce los imanes permanentes más fuertes jamás fabricados. Sin estos poderosos imanes, productos como los drones cuadricópteros podrían resultar imposibles de fabricar. Otras aleaciones, como ciertos tipos de acero inoxidable, tienen una atracción muy débil por los imanes, a pesar de contener hierro.
Cosas raras de la vida cotidiana
Los imanes pueden atraer billetes de un dólar, líquidos, partículas del cereal del desayuno e incluso fresas si el imán es lo suficientemente fuerte. La razón de esto es que los objetos contienen partículas de material ferroso, a menudo hierro, que es atraído por el imán. La tinta de un billete de un dólar, por ejemplo, tiene partículas de hierro. El cereal para el desayuno suele estar fortificado con hierro, que puede dejar pequeñas partículas que se adhieren a un imán. El hierro se encuentra naturalmente en muchas cosas, como en algunos líquidos o incluso en la vegetación, pero se necesita un imán muy fuerte para atraer las pequeñas partículas en algunas cosas y verlas en acción.
Aurora boreal
Aquellos que tienen la suerte de ver este espectáculo de luces en el cielo nocturno del norte pueden no darse cuenta de que la acción es el resultado del magnetismo. La Tierra misma está rodeada por un campo magnético y es, en esencia, un imán gigante debido en parte a su núcleo de hierro fundido. El campo magnético alrededor de la Tierra atrae partículas, como las del viento solar, que interactúan con el campo magnético y provocan la visualización que llamamos auroras boreales.
