Los científicos han identificado nueve subespecies de jirafas que viven en diferentes áreas y se diferencian por sus diferentes patrones. Las variaciones de color entre las especies dependen de su hábitat y de su fuente de alimento. Las jirafas pueden variar en color desde casi blanco hasta casi negro, y aunque los patrones específicos varían según la especie, todas tienen la manchas características que se asemejan a hojas (o en el caso de la jirafa reticulada, que tiene un pelaje oscuro, una red de color blanco líneas). Al igual que las huellas dactilares humanas, los patrones son únicos para cada animal.
TL; DR (demasiado largo; No leí)
Si bien las jirafas a veces comen hierbas, frutas y verduras, comen principalmente hojas. Las hojas del árbol de acacia son una de las favoritas.
El animal terrestre más alto del mundo, la jirafa, es un herbívoro que necesita masticar casi constantemente para asegurarse de obtener los nutrientes necesarios. En la naturaleza, la dieta típica de las jirafas se compone casi exclusivamente de hojas, y el animal come hasta 75 libras al día. En cautiverio, las jirafas se alimentan con hojas, algunas frutas, heno y verduras, así como con comida para jirafas especialmente diseñada, a menudo en forma de gránulos.
Con una altura de hasta 19 pies, la jirafa tiene poca competencia por la comida; puede pastar fácilmente desde las copas de los árboles altos que otros animales no pueden alcanzar. Dado que los machos tienden a ser más altos, comen de las ramas más altas, dejando las más bajas para las hembras.
La dieta de la jirafa incluye una hoja favorita
Tanto en la naturaleza como en cautiverio, las jirafas muestran preferencia por las hojas del árbol de acacia. Estos árboles tienen espinas largas mezcladas con las hojas que disuaden a otros animales, pero las jirafas pueden usar sus lenguas largas (que miden de 18 a 20 pulgadas) para maniobrar alrededor de las espinas. Las jirafas también tienen una protección incorporada contra sus comidas espinosas: su saliva espesa y pegajosa las protege de cualquier espina que puedan tragar sin darse cuenta. Si bien las hojas de acacia son un alimento básico en su dieta, también comen las flores cuando están en temporada. Las flores tienen más tanino, pero también el doble de proteína.
En el Serengeti, se ha observado que las hembras tienden a elegir más hierbas que los machos, siendo la dieta de la jirafa hembra más rica en nutrientes mientras que la dieta de la jirafa macho es más rica en fibra y lignina. Esta diferencia puede ayudar a explicar cómo las hembras pueden producir crías incluso en la estación seca cuando la comida no es tan abundante.
Las pausas para beber son poco frecuentes
Las hojas de acacia contienen una buena cantidad de agua, por lo que las jirafas no necesitan beber con mucha frecuencia. De hecho, pueden pasar días sin beber agua. Esto funciona en su beneficio, ya que sus patas de 6 pies y su cuello de 6 pies dificultan el agacharse para alcanzar las fuentes de agua, lo que los hace vulnerables a los depredadores. En la naturaleza, las jirafas tienden a beber en grupos, turnándose para vigilar a los depredadores. Cuando el agua es abundante (por ejemplo, en cautiverio), pueden beber hasta 10 galones al día.
Pastar es incómodo
Si bien las hojas constituyen la mayor parte de la dieta de las jirafas (más del 90 por ciento en la naturaleza), los animales a veces pastan en la hierba. Pero, como beber de un abrevadero, esto presenta un desafío. Para llegar al suelo, deben separar las piernas y doblar la rodilla para alcanzar la comida en el suelo. En esta posición, son vulnerables a los depredadores, razón por la cual prefieren comer alimentos que pueden obtener al nivel de los hombros o por encima. Es raro ver a una jirafa sola pastando de esta manera; este comportamiento generalmente solo se ve en grupos, lo que brinda más seguridad.
Mastican todo el día
Las jirafas, como las vacas, son rumiantes. Sus estómagos tienen cuatro compartimentos para digerir su comida. Mastican y tragan las hojas, que forman una bola y regresan por la garganta. Luego continúan masticando este bolo alimenticio antes de tragarlo nuevamente para continuar con el proceso digestivo. Los hábitos alimenticios típicos de las jirafas proporcionan un buen horario. Como tienden a comer más por la mañana y por la noche cuando hace más fresco, pasan el calor del día rumiando.
Los bebés crecen rápido
Una jirafa bebé, llamada ternera, comienza su vida con una caída de 5 pies al suelo. En una hora, se pone de pie y amamanta a su madre. Una cría de jirafa puede comenzar a tomar muestras de vegetación dentro de su primera semana. En los grupos de jirafas, una hembra es designada como "niñera" y vigila a las crías mientras aprenden a socializar. A los cuatro meses, una cría de jirafa comienza a complementar su dieta comiendo hojas, pero continúa amamantando hasta que tiene entre seis y nueve meses, momento en el que adopta una dieta típica de jirafa.
