Un ecosistema es una comunidad de organismos que viven e interactúan dentro de un entorno particular. En un ecosistema acuático, ese ambiente es agua, y todas las plantas y animales del sistema viven dentro o sobre esa agua. El entorno específico y el tipo de agua, como un lago de agua dulce o un pantano de agua salada, determina qué animales y plantas viven allí.
Ecosistemas marinos
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Los sistemas marinos u oceánicos cubren alrededor del 70 por ciento de la superficie de la Tierra y se identifican por la presencia de sales disueltas en el agua. El nivel de salinidad promedia alrededor de 35 partes por mil g de agua, pero puede variar en respuesta al clima o una fuente cercana de agua dulce. Los organismos marinos deben adaptarse a un nivel estable o en constante cambio de contenido de sal y no pueden moverse con éxito de uno a otro.
Tipos de hábitats de agua salada
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Los ecosistemas de agua salada van desde la abundante vida de las zonas costeras hasta el fondo del océano casi árido. En los hábitats marinos, la cadena alimentaria comienza con el plancton, microorganismos que requieren luz solar para obtener energía y crecimiento, por lo que los sistemas más cercanos a la superficie o en aguas relativamente poco profundas soportan más vida. Estos incluyen estuarios, marismas, arrecifes de coral y otros hábitats tropicales, y áreas intermareales como lagunas y lechos de algas. La vida animal en los ecosistemas marinos abarca desde el zooplancton microscópico hasta los peces de todos los tamaños y los mamíferos marinos, como focas, ballenas y manatíes.
Ecosistemas de agua dulce
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El agua dulce (agua potable o que tiene poco o ningún contenido de sal) sustenta sus propios ecosistemas acuáticos. Estos incluyen ríos y arroyos, lagos y estanques, humedales e incluso aguas subterráneas. Cada uno de estos sistemas es único, e incluso dentro de las categorías, cualquier hábitat específico se ve afectado por la altitud, la temperatura y la humedad. Por ejemplo, una planta nativa de un lago cálido y poco profundo en los trópicos no podría sobrevivir en las escarpadas orillas de un frío y rápido arroyo de montaña.
Vida del ecosistema de agua dulce
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Los ecosistemas de agua dulce proporcionan hogares para una amplia variedad de vida animal, incluidos insectos, anfibios y peces. Una estimación de las especies de peces coloca el número que vive en agua dulce en el 40 por ciento del total de la Tierra. Según Brian Richter de The Nature Conservancy, se han catalogado al menos 45.000 especies de peces de agua dulce. Los gusanos, moluscos, algas y bacterias viven todos en sistemas de agua dulce, al igual que innumerables variedades de plantas. Además, animales como aves, nutrias y osos utilizan los ecosistemas de agua dulce como fuente de alimento.
Impacto humano
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El uso humano de los ecosistemas acuáticos también juega un papel importante en su salud y supervivencia. Los sistemas de agua dulce proporcionan agua para beber, uso agrícola e industrial y saneamiento, mientras que los sistemas marinos proporcionan fertilizantes, aditivos alimentarios e ingredientes cosméticos. Ambos tipos de sistemas proporcionan alimentos, transporte y recreación. Sin embargo, todo esto está amenazado por la contaminación causada por la escorrentía agrícola y urbana, el introducción (inadvertida o no) de especies exóticas a hábitats específicos, sobrepesca, costas desarrollo e incluso calentamiento global.