El oxígeno es esencial para permitir que muchas de las formas de vida de la Tierra sobrevivan; sin acceso al oxígeno, los humanos no pueden vivir más de unos pocos minutos. El aire que ingresa a los pulmones humanos contiene aproximadamente un 21 por ciento de oxígeno. El proceso responsable de producir la mayor parte del oxígeno de la Tierra se conoce como fotosíntesis. En este proceso, las plantas y algunos otros organismos convierten la luz solar en oxígeno y otros productos.
Fuentes iniciales
La atmósfera de la Tierra no contenía originalmente oxígeno. Se cree que la oxidación del manganeso, una reacción química, fue la fuente original de oxígeno atmosférico. Sin embargo, un grupo de organismos acuáticos conocidos como cianobacterias fueron los primeros en producir oxígeno a través de la fotosíntesis.
Cómo funciona la fotosíntesis
Hoy en día, la fotosíntesis es realizada por una variedad de especies, desde cianobacterias básicas hasta algas, fitoplancton, plantas verdes y árboles. Las especies fotosintetizadoras dependen de la energía luminosa del sol. Ellos toman esta energía, junto con las moléculas de agua y dióxido de carbono, y usan estas moléculas de agua y dióxido de carbono para construir carbohidratos, su fuente de alimento. En el proceso, también producen oxígeno, que para ellos es principalmente un producto de desecho, pero es una necesidad para la supervivencia de los humanos y de muchas otras especies.
Plantas terrestres
Las plantas terrestres o terrestres, como flores, pastos, helechos, arbustos y árboles, producen hasta la mitad del oxígeno del planeta. Las selvas tropicales, con sus densas copas y una gran diversidad de especies de plantas, son ellas mismas responsables de un tercio de la producción de oxígeno de la Tierra. Esta función vital es una de las innumerables razones por las que los seres humanos deben trabajar para preservar y mantener los ecosistemas forestales.
Fotosíntesis Oceánica
Casi todo el oxígeno del resto del mundo proviene de la fotosíntesis que tiene lugar en los océanos. El fitoplancton es el principal organismo responsable de la fotosíntesis oceánica. Estas plantas unicelulares obtienen la mayor parte de su dióxido de carbono no del aire sino de las profundidades del océano. Sin embargo, gran parte del oxígeno que producen finalmente llega a la atmósfera. Con respecto a su tamaño, el fitoplancton es altamente productivo en la fotosíntesis, unas 200 veces más que sus contrapartes terrestres.
