También conocidas como algas verdiazules, las cianobacterias son organismos unicelulares que realizan la fotosíntesis y obtienen energía de la luz solar. Las cianobacterias han estado presentes en la Tierra durante quizás 4 mil millones de años. Debido a su capacidad para producir oxígeno, las cianobacterias desempeñaron un papel fundamental en el cambio de la composición de la atmósfera del planeta. Las algas verdiazules se han adaptado para existir en la mayoría de los ecosistemas, incluidos el agua dulce y salada, los suelos y las rocas.
Atmósfera
Las cianobacterias se encuentran entre las primeras formas de vida de la Tierra. En algún momento entre 2 y 4 mil millones de años atrás, las cianobacterias desarrollaron la capacidad de fotosíntesis, que produce oxígeno como subproducto. A medida que las cianobacterias proliferaron hace miles de millones de años, la atmósfera rica en dióxido de carbono de la Tierra cambió gradualmente para incluir cantidades crecientes de oxígeno. Las cianobacterias representan aproximadamente del 20 al 30 por ciento de la fotosíntesis del planeta en la actualidad y continúan desempeñando un papel importante en la composición de la atmósfera.
Cloroplastos
Las cianobacterias también jugaron un papel clave en el desarrollo de la vida vegetal. Un cloroplasto, que existe dentro de una célula vegetal y produce alimento para la planta, son en realidad cianobacterias. Hace cientos de millones de años, las células vegetales evolucionaron con cianobacterias residentes en un proceso llamado endosimbiosis. Al igual que las mitocondrias en las células animales, los cloroplastos son genéticamente únicos de sus células madre.
Fijación de nitrógeno
Las cianobacterias también poseen la capacidad de procesar el nitrógeno atmosférico y convertirlo en una forma orgánica. Este proceso, llamado fijación de nitrógeno, es muy importante para el crecimiento de muchos tipos de plantas. Algunas plantas han evolucionado para formar relaciones simbióticas con él, con cianobacterias que residen dentro de las raíces de las plantas. Además de estas plantas, las cianobacterias han formado relaciones similares con muchos tipos de hongos, lo que ha dado lugar a la existencia de líquenes. Las cianobacterias también fijan nitrógeno en suelos, arrecifes de coral y diversos entornos acuáticos, lo que hace que el nitrógeno esté disponible en una amplia gama de ecosistemas.
Floraciones
A veces, cuando se proporciona un entorno acuático que es particularmente rico en nutrientes, las cianobacterias producirán poblaciones o floraciones muy grandes. Las cianobacterias también pueden producir toxinas que son peligrosas para los seres humanos y los animales. Según la Organización Mundial de la Salud, la proliferación de algas en los suministros de agua humana se está convirtiendo en un problema cada vez mayor en todo el mundo. Las floraciones tóxicas en los lagos también pueden reducir las poblaciones de numerosas especies debido a la toxicidad u otros impactos, como el sombreado excesivo.