Una adaptación en la naturaleza se adquiere a través de la evolución y transmite algún tipo de ventaja que ayuda a una especie a pasar su material genético a otra generación. Por lo general, toma una de tres formas: estructural, fisiológica o conductual.
Adaptaciones estructurales
Una adaptación estructural es un cambio que involucra un aspecto físico de un organismo. El cambio físico a menudo está relacionado con un cambio en el entorno físico del organismo. Por ejemplo, un ecosistema que repentinamente se convierta en bosque podría hacer que los animales que viven allí se desarrollen ventosas o garras trepadoras, que transmitirían una clara ventaja sobre las especies que no cambio. Otros ejemplos de cambios estructurales incluyen el desarrollo de alas para volar, aletas para nadar o piernas poderosas para saltar.
Adaptaciones de comportamiento
Una adaptación de comportamiento es un cambio que afecta la forma en que un organismo actúa naturalmente. Este tipo de adaptación podría deberse a un cambio en el entorno circundante o las acciones de otra especie. Por ejemplo, los animales depredadores pueden comenzar a cazar en manadas, lo que les da una ventaja evolutiva sobre los cazadores solitarios. Además de los cambios en una estrategia depredadora, los ejemplos de adaptaciones de comportamiento incluyen cambios en los patrones sociales, métodos de comunicación, hábitos de alimentación y estrategia reproductiva.
Adaptación fisiológica
Las adaptaciones fisiológicas son similares a las adaptaciones estructurales en el sentido de que implican un cambio físico en la especie. Sin embargo, las adaptaciones fisiológicas no siempre se ven en la apariencia de un organismo. Este tipo de adaptación puede deberse a un cambio en el medio ambiente o al comportamiento de otra especie. Por ejemplo, una especie que vive en agua que de repente se vuelve más ácida podría adaptarse cambiando lentamente la química de su propio cuerpo. Otros ejemplos de adaptaciones fisiológicas incluyen desarrollar una mayor inteligencia y mejorar los sentidos.
Cada característica no es una adaptación
Adoptar completamente la Teoría de la Evolución y la idea de adaptación puede hacer que empiece a ver cada característica de un organismo como una adaptación. Sin embargo, muchos atributos de los organismos no se desarrollaron como una forma de transmitir mejor el material genético. Algunas características pueden ser simplemente una casualidad de la historia. Otras características pueden ser un subproducto de una verdadera adaptación. Por ejemplo, el color rojo de la sangre es el resultado del proceso químico involucrado en la sangre; el color no es, en sí mismo, una adaptación. Algunas características, como el apéndice humano, pueden ser adaptaciones desactualizadas, que aún permanecen más allá del punto de su utilidad.