Adaptaciones de un tigre dientes de sable

Con sus enormes dientes, el icónico smilodon, también llamado erróneamente tigre dientes de sable, es quizás el más conocido de varias especies de gatos dientes de sable y animales felinos. Los Smilodons vivieron hace entre 1,8 millones y 10.000 años. Tuvieron muchas adaptaciones para la vida durante la edad de hielo, muchas de las cuales no se encuentran en los gatos modernos.

Los paleontólogos han descubierto fósiles de smilodon en muchas partes de América del Norte y Europa. Son el segundo fósil más común recuperado de los pozos de alquitrán de La Brea en el sur de California. Aunque a veces se le llama tigre dientes de sable, los smilodons no estaban relacionados con los tigres, que pertenecen a una subfamilia diferente. Los científicos creen que los smilodons eran aproximadamente un pie más cortos que los leones modernos, pero pesaban casi el doble. A diferencia de los gatos modernos, como los guepardos y los leones, que tienen largas colas que los equilibran cuando persiguen a sus presas, los smilodons tenían colas onduladas, lo que sugiere que tendieron una emboscada a su presa en lugar de perseguirla.

Los dientes caninos en forma de cuchillo del smilodon tenían aproximadamente 7 pulgadas de largo. Desde que la especie se descubrió por primera vez en la década de 1880, los científicos han debatido cómo los smilodons usaban estos dientes. Un posible uso fue como armas, ya que estos dientes tienen una sección transversal de forma ovalada que se asemeja a la hoja de un cuchillo en lugar de una sección transversal redonda como los dientes de un gato moderno. Los dientes de Smilodon eran buenos para cortar carne, pero también eran extremadamente frágiles. Otra posibilidad es que estos dientes se usaran para exhibiciones sociales como cuernos o astas.

En 2007, investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur y la Universidad de Newcastle demostraron que la mordedura del smilodon era solo un tercio más poderosa que la mordedura de un león moderno. Sin embargo, en 2010, investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles demostraron que el smilodon tenía extremidades anteriores fuertes y bien musculosas. Creen que los smilodons se abalanzaron sobre su presa y la mantuvieron presionada con sus poderosas extremidades delanteras mientras le daban una mordida mortal con sus afilados dientes. Los Smilodons probablemente cazaban grandes animales como bisontes y camellos y probablemente se extinguieron cuando muchos de sus animales de presa murieron durante la última edad de hielo.

Los gatos modernos, incluidos los tigres y los gatos domésticos, son cazadores solitarios. Sin embargo, la evidencia sugiere que el smilodon era un animal social. Por ejemplo, los fósiles recuperados de los pozos de alquitrán de La Brea muestran evidencia de artritis y fracturas graves. Estas dolencias habrían sido paralizantes y los cazadores solitarios no habrían vivido mucho con ellas. Pero muchos de estos huesos también muestran evidencia de curación y recrecimiento, lo que sugiere que los animales vivieron durante un tiempo relativamente largo después de haber sido heridos. Es probable que los smilodons ayudaran a los animales heridos o al menos les permitieran comer. Sin embargo, su vida social no fue necesariamente pacífica. Algunos fósiles tienen agujeros en forma de dientes de sable, lo que sugiere que los smilodons, como los leones modernos, a veces se peleaban entre sí por comida o parejas.