El fitoplancton es uno de los organismos más pequeños y abundantes del planeta Tierra; son importantes para la salud y el bienestar de muchas formas de vida en una variedad de formas. El colapso de la población mundial de fitoplancton tendría consecuencias nefastas para nuestro medio ambiente y nuestra civilización.
TL; DR (demasiado largo; No leí)
No es exagerado decir que el fitoplancton es vital para la vida en la Tierra. No solo forman la base de la cadena alimentaria oceánica, que también nutre a los animales terrestres y a las personas, sino que también afectan (y, a su vez, se ven afectados por) la salud climática.
Definición y biología del fitoplancton
El fitoplancton son organismos microscópicos parecidos a plantas que crecen abundantemente en los mares y océanos. Al igual que las plantas terrestres, el fitoplancton requiere luz solar, agua y nutrientes para su crecimiento. Obtienen su color verde de la clorofila que también les permite realizar la fotosíntesis, creando su propio alimento a partir de la luz solar y el dióxido de carbono. El fitoplancton vive cerca de la superficie del océano, donde obtiene la luz solar y depende de las corrientes oceánicas profundas que surgen para proporcionar nutrientes. También hay fitoplancton de agua dulce que vive en lagos, estanques y ríos.
La salud del océano depende del fitoplancton
La importancia del fitoplancton se debe en gran parte a su lugar en la base de la cadena alimentaria marina. Los peces pequeños y algunas especies más grandes de peces y ballenas consumen fitoplancton como su principal fuente de alimento. Estos peces luego se convierten en presa de peces más grandes y mamíferos marinos en la cadena. El fitoplancton muerto cae al fondo del océano y nutre los mariscos y otros habitantes del fondo. Los choques en la población de fitoplancton pueden tener serias ramificaciones para todo el ecosistema marino. Las variaciones en la población de fitoplancton pueden ser un indicador de otros problemas oceánicos, como la contaminación excesiva.
El fitoplancton influye en el clima global
La salud climática global se ve afectada por la salud de la población de fitoplancton. El fitoplancton es responsable de aproximadamente el 50 por ciento de toda la fotosíntesis en la Tierra. Esto significa que funcionan como un importante sumidero de dióxido de carbono, extrayendo el gas de la atmósfera y emitiendo oxígeno en su lugar. De esta manera, la población de fitoplancton es un factor importante en la limitación del calentamiento global y en la salud atmosférica general del planeta.
Un factor en la salud humana
La importancia del plancton no se detiene en el agua: la salud de la población humana está directamente relacionada con la salud de los océanos y el clima. Ciertas especies de peces que consumen fitoplancton, como las sardinas, sirven como fuente de alimento tanto para los humanos como para los peces más grandes. Muchas comunidades en todo el mundo dependen de la pesca comercial tanto para su alimentación como para su empleo. Sin fitoplancton, la población de peces y por lo tanto la pesca comercial desaparecería. La humanidad también se verá afectada de muchas maneras por el calentamiento global, y el papel clave del fitoplancton en este proceso los hace críticos para nuestra supervivencia.
Varianza poblacional
Los científicos han expresado su preocupación de que el agujero en la capa de ozono podría tener impactos negativos en la población de fitoplancton, ya que los rayos dañinos del sol podrían matarlos. El fitoplancton también se ve afectado por contaminantes en el océano, como la escorrentía agrícola e industrial, y a menudo está ausente donde las concentraciones de contaminantes son altas. El fitoplancton, que se nutre de los nutrientes que brotan del fondo del océano y del hierro depositado en la superficie del océano por el viento, está en riesgo de cambios en el clima global y los patrones del viento. Los vientos impulsan los afloramientos actuales que nutren el fitoplancton y también transportan los minerales necesarios al océano. El polvo de las condiciones climáticas más secas puede limitar la luz solar y dañar la capacidad del fitoplancton para realizar la fotosíntesis y sobrevivir.
Monitoreo del fitoplancton
Científicos de todo el mundo están realizando estudios para intentar comprender las poblaciones de fitoplancton y los factores que lo afectan. Durante décadas, se ha realizado un seguimiento del cambio de color del agua de mar de azul a verde a medida que aumenta la densidad del fitoplancton. Las nuevas tecnologías están permitiendo a los científicos determinar también la salud y las tasas de crecimiento de los organismos utilizando imágenes de satélite de la NASA. El objetivo es comprender mejor este pequeño organismo que es vital para la vida en la tierra.