Ya sea considerando las algas que son casi invisibles a la vista o las que forman un próspero bosque de algas, este organismo esencial sirve como parte integral de los ecosistemas acuáticos.
Las algas son un grupo grande y diverso de organismos fotosintéticos. Los organismos fotosintéticos tienen la capacidad de convertir la luz solar en alimento y energía. Las algas no se consideran plantas.
Las algas son la principal fuente de alimento y energía para otros organismos en los ecosistemas acuáticos. Como productores primarios, las algas forman la base de la red alimentaria acuática.
Las algas también proporcionan la principal fuente de oxígeno a otros organismos. Durante la temporada de crecimiento, las algas pueden absorber y sintetizar nutrientes y trazas de metales.
Algunas algas son simples, unicelulares y microscópicas, mientras que otras son complejas, multicelulares y de decenas de metros de longitud. Las algas se pueden encontrar en lagos, océanos, respiraderos calientes y manantiales hirviendo cerca de volcanes, arenas del desierto, nieve y hielo.
Las algas se encuentran en el registro fósil desde hace tres mil millones de años, y su origen se remonta a la prolífica era precámbrica.