El suelo como ecosistema basado en detritos

El suelo puede parecer bastante muerto a primera vista, pero mire más de cerca y encontrará que está lleno de vida. Algunos de los animales que viven en el suelo son visibles a simple vista, como las lombrices de tierra y los pequeños insectos. Sin embargo, son mucho más numerosos los organismos microscópicos que no se pueden ver, como bacterias, hongos y nematodos. Todos los organismos de este ecosistema en miniatura dependen directa o indirectamente de los detritos, los restos en descomposición de plantas muertas y desechos animales.

Los biólogos definen un ecosistema como un conjunto de organismos y el entorno en el que habitan. Los nutrientes como el nitrógeno se reciclan dentro de un ecosistema, se transfieren de un organismo a otro y finalmente regresan a su punto de partida. La energía, por el contrario, fluye en una sola dirección, desde una fuente de energía como una planta en descomposición. materia a los organismos que pueden utilizar esa fuente de energía y luego convertirse en alimento para otros organismos en su turno. Ningún proceso de conversión de energía es 100 por ciento eficiente, por lo que una fracción sustancial de la energía que ingresa al ecosistema del suelo se desperdiciará en forma de calor.

Los restos de plantas y animales muertos, hojas caídas, estiércol y otros desechos se denominan colectivamente detritos. Algunos organismos, como las lombrices de tierra y los milpiés, viven triturando los detritos en pedazos, lo que facilita que los microorganismos ataquen los restos. Las bacterias y los hongos del suelo extraen la energía y los nutrientes que necesitan para crecer a partir de los detritos a medida que los descomponen. El producto final de su trabajo es la materia orgánica, denominada "humus". Las bacterias y los hongos pueden volverse alimento para pequeños nematodos e insectos, que a su vez proporcionan insectos más grandes o animales como pájaros con un comida.

La principal fuente de energía en esta red alimentaria basada en detritos es el sol. Las plantas almacenan energía solar como energía química en sus hojas y tejidos, y cuando los microorganismos del suelo digieren la materia vegetal en descomposición, extraen esta energía almacenada. Al igual que en cualquier otro ecosistema, la energía fluye en una dirección a través de la cadena alimentaria: desde los detritos a través de microorganismos hasta nematodos, insectos y animales más grandes. Los nutrientes, sin embargo, recorren el ecosistema. Siempre que alguno de los organismos de esta red alimentaria muere, los nutrientes que contienen regresan al suelo como detritos para volver a viajar por el mismo camino.

No todos los organismos que viven en el suelo dependen de los detritos. Algunos tipos de bacterias, por ejemplo, disfrutan de una relación mutuamente beneficiosa con las raíces de las plantas en el suelo, proporcionando valiosos nutrientes a cambio de alimento. Sin embargo, la red trófica basada en detritos es fundamental para la salud del suelo, ya que devuelve los nutrientes de los organismos muertos al suelo en forma de humus, lo que lo hace disponible para las plantas.