La transpiración es un proceso biológico que es fundamental para el ciclo por el cual el agua se mueve de la atmósfera a la Tierra y de regreso a la atmósfera. Todo el proceso del movimiento del agua a través de una planta está incluido en la definición de transpiración, pero este término más específicamente se refiere al paso final en el que el tejido de la hoja libera agua líquida a la atmósfera como agua vapor. Las plantas tienen una capacidad limitada para regular su movimiento de agua, pero los factores ambientales, no obstante, tienen efectos significativos sobre la transpiración.
Las plantas en crecimiento absorben el agua del suelo a través de sus raíces, la transportan hacia arriba a través de sus tallos y la liberan como vapor de agua en el aire circundante a través de los poros microscópicos de las hojas, llamados estomas. La transpiración es esencial para la vida vegetal porque permite que los minerales y el azúcar, que se disuelven en esta agua en movimiento, lleguen a todas las partes de la planta. Las hojas solo pueden realizar la fotosíntesis, el proceso mediante el cual las plantas producen alimento a partir de la luz solar, cuando los estomas están abiertos y, por lo tanto, permiten que el dióxido de carbono, que es necesario para la fotosíntesis, entre en el hoja. Cuando no hay luz disponible para la fotosíntesis, los estomas generalmente se cierran para conservar la humedad. Esto significa que, en condiciones naturales de crecimiento, la transpiración se produce principalmente durante el día.
La transpiración es vital para el crecimiento de las plantas, pero la transpiración excesiva puede ser dañina. Durante épocas de sequía, por ejemplo, la transpiración puede dañar una planta si las hojas liberan más humedad de la que las raíces pueden absorber. La sequía y otras condiciones ambientales estresantes hacen que las plantas liberen una hormona que hace que los estomas se cierren; esto reduce la tasa de pérdida de humedad y protege a la planta de la deshidratación. Pero esta es solo una solución temporal porque la transpiración es esencial para la vida: las plantas no pueden llevar a cabo fotosíntesis cuando sus estomas están cerrados, y la transpiración reducida conduce a un transporte reducido de nutrientes.
El factor ambiental fundamental es la humedad relativa del aire que rodea la planta. La humedad relativa mide la cantidad de vapor de agua en el aire como un porcentaje de la cantidad máxima de vapor de agua que el aire puede contener a su temperatura actual. La diferencia entre la humedad relativa de la hoja, que está cerca del 100 por ciento en condiciones normales de crecimiento, y la humedad relativa del aire determina la fuerza de la fuerza que impulsa el vapor de agua de la hoja a la aire. Por lo tanto, la transpiración es más lenta durante el clima húmedo y más rápida durante el clima seco.
La temperatura ambiente influye tanto directa como indirectamente en la tasa de transpiración de una planta. La acción indirecta implica el efecto de la temperatura sobre la humedad: el aire caliente puede retener más humedad que el aire frío. Si un cuerpo de aire contiene una cierta cantidad de humedad y luego la temperatura de ese mismo aire aumenta, la cantidad de humedad permanece igual pero la capacidad de humedad aumenta; en otras palabras, la humedad relativa baja, lo que lleva a una mayor transpiración tarifas. La temperatura tiene una influencia directa porque las hojas usan la transpiración para refrescarse, al igual que el cuerpo humano se enfría secretando humedad sobre la piel. A medida que aumenta la temperatura ambiente, las hojas intentan mantener las temperaturas internas adecuadas aumentando la cantidad de humedad que se evapora a través de los estomas.