El colmillo en espiral del narval puede haber contribuido a la leyenda del mítico unicornio, pero el animal real de carne y hueso no es menos fantástico. Esta inusual ballena dentada habita los mares polares altos del Océano Ártico, viaja en grandes grupos llamados manadas y, a veces, se sumerge a profundidades notables. Si bien no está en peligro, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, o UICN, considera que el narval está "casi amenazado", que mide el riesgo de extinción de una especie.
Conceptos básicos del narval
La palabra "narval" proviene del nórdico, que significa "ballena cadáver", una referencia al tono pálido de la piel del animal, que sugiere la mirada de un humano ahogado, aunque hoy en día es más probable que la gente lo reconozca como "la ballena con cuerno". Los narvales pertenecen a un pequeña familia de ballenas dentadas, los Monodontidae, cuyo único otro miembro es la ballena beluga sin colmillos, también llamada ballena blanca ballena. Los narvales tienen una forma aproximada de cigarro, con una cabeza roma, un par de aletas pequeñas y aletas convexas en la cola. En lugar de una aleta dorsal, las ballenas tienen una cresta poco profunda que corre a lo largo de la mitad de la cola del lomo. Sólo los machos suelen poseer un colmillo, aunque a la rara hembra le puede crecer uno; el diente modificado puede exceder los 3 metros (9,8 pies) de largo y pesar 10 kilogramos (22 libras). Sin contar su colmillo, un narval macho alcanza unos 5 metros (16 pies) de largo y pesa 1600 kilogramos (3527 libras), mientras que una hembra es un poco más pequeña. Un ternero recién nacido tiene manchas grises y un adulto maduro suele tener manchas oscuras en la cabeza, el lomo y la cola; un macho anciano puede ser virtualmente blanco.
Distribución y comportamiento de la población narval
Los narvales habitan principalmente en el Océano Ártico y sus mares marginales por encima de unos 65 grados al norte de la latitud, principalmente en el lado atlántico. Estos animales raros utilizan las ensenadas, estrechos y ensenadas del Alto Ártico canadiense y Groenlandia. fuertemente, particularmente el estrecho de Davis, la bahía de Baffin y el mar de Groenlandia, así como el Ártico. Las ballenas migran anualmente entre el rango de invierno bajo el hielo y el rango de verano de aguas poco profundas sin hielo. Se alimentan de calamares, camarones y peces como el fletán y el bacalao, y a menudo se zambullen a grandes profundidades, a veces 1.800 metros (4.500 pies) o más, para alimentarse. El propósito del colmillo no se conoce del todo, pero, a juzgar por las justas ocasionales observadas entre los machos, es probable que ayude a establecer el dominio y los derechos de reproducción.
Depredadores naturales del narval
Los narvales tienen pocos depredadores, pero se ha observado que son cazados por orcas o ballenas asesinas. Por ejemplo, en el verano de 2005, una manada de orcas mató al menos a cuatro narvales en Admiralty Inlet en Nunavut, y los investigadores observaron una serie de estrategias defensivas y de evitación entre los grupos narvales en el área. Se ha visto a osos polares matando y comiendo narvales varados en el Ártico canadiense. Otros depredadores potenciales incluyen los tiburones de Groenlandia, probablemente más importantes como carroñeros de cadáveres de narvales que como cazadores activos, y las morsas.
Amenazas y estado
La UICN señala que, si bien decenas de miles de narvales todavía habitan los mares polares del hemisferio norte, los animales son potencialmente vulnerable a las actividades humanas y los fenómenos asociados - la justificación de la "casi amenazada" del narval estado. Generalmente solo capturados de manera oportunista por los balleneros en el pasado, los narvales han sido cazados durante mucho tiempo para su subsistencia en Canadá y Groenlandia. La amenaza más notable y difícil de predecir es el cambio climático: al elevar las temperaturas del Océano Ártico y agotar el hielo marino, el calentamiento global puede afectar el suministro de alimentos y el hábitat de los narvales, así como aumentar el transporte humano perturbador y la extracción de recursos naturales en el rango de distribución de la ballena. Algunos científicos especulan que la disminución de los bloques de hielo puede resultar en un mayor uso de las aguas del Ártico por parte de las orcas, lo que en consecuencia puede aumentar la depredación de los narvales.