Datos interesantes sobre las plantas del desierto

Si imagina el desierto como un páramo yermo, se sorprenderá al saber que los desiertos son hogar de una variedad de vida vegetal, desde el cactus espinoso hasta las raras flores del desierto que florecen después lluvia. Debido a que las plantas del desierto no pueden sobrevivir sin agua, han desarrollado mecanismos de supervivencia extremos para prosperar en el clima seco del desierto.

Las plantas del desierto tienen una rica historia evolutiva. Según los biólogos evolutivos Erika Edwards y Michael Donoghue de la Universidad de Yale, los cactus Pereskia, que tienen tallos y hojas, fueron las primeras plantas en almacenar agua hace 20 millones de años. Muchas plantas del desierto también han sustentado la vida humana, como el kokerboom, una planta de aloe que parece un árbol y almacena agua en sus hojas. Los bosquimanos africanos solían ahuecar sus ramas y usarlas como carcaj, o kokerboom, para sostener sus flechas.

Varias adaptaciones han permitido que las plantas del desierto prosperen en el calor y la sequedad de sus hábitats. Algunas plantas solo florecerán en las raras ocasiones en que el agua aparece en el desierto y permanece inactiva el resto del año. Otros solo crecen durante la temporada de lluvias y tienen una vida corta, como la verbena de arena del desierto, que crece y florece con flores de color púrpura brillante después de las lluvias. Sus semillas pueden permanecer en el suelo durante meses o años antes de crecer después de la próxima temporada de lluvias.

Algunas plantas del desierto llamadas freatófitas tienen raíces largas que se hunden profundamente en el suelo para encontrar agua. El árbol de mezquite tiene raíces más largas que las de cualquier otra planta del desierto, alcanzando longitudes de 80 pies, según Desert USA. Los arbustos de creosota tienen sistemas de raíces dobles que extraen agua de las profundidades del suelo y de la lluvia en la superficie.

Las plantas llamadas xerófitas almacenan agua para que puedan vivir durante largos períodos de tiempo sin lluvia, siendo el cactus el ejemplo más famoso. La mayoría de las plantas abren sus estomas o poros durante el día para recolectar dióxido de carbono y usar la luz solar para convertirlo en azúcares. Pero el cactus solo abre sus estomas por la noche, cuando no perderá su humedad en el proceso, y guarda el dióxido de carbono para convertirlo en azúcares cuando salga el sol.

Aunque las plantas del desierto a menudo son arbustos y cactus de colores tenues, muchos desiertos cobran vida con flores de colores durante parte del año. Estos incluyen el lupino del desierto, la caléndula del desierto, el plumero de hadas, la flor retorcida y la espuela de caballero, entre otros. Las flores del desierto son parte de un ecosistema complejo, que florece después de raros períodos de humedad y atrae a las abejas para la polinización.