La gran garza azul es la especie de garza más grande de América del Norte. Es un pájaro grande de color gris pizarra con acentos blancos y negros en la cabeza y el cuello. Las garzas azules machos y hembras se ven idénticas desde la distancia y generalmente no se pueden distinguir a menos que se vean en una pareja reproductora. Sin embargo, cuando se ve de cerca o se examina en parejas, hay algunas diferencias de género importantes e interesantes.
Tamaño
La diferencia más obvia entre una gran garza azul macho y una hembra es el tamaño. Las garzas macho son visiblemente más grandes que las hembras, por lo general pesan entre 6 y 8 libras. Una hembra generalmente pesa entre 4 1/2 y 6 libras. El pico de la garza macho es más largo que el de la hembra. Estas diferencias son más visibles cuando un par de apareamiento se sienta uno al lado del otro.
Comportamiento de apareamiento
Los machos y las hembras juegan papeles diferentes y distintivos en el ritual de apareamiento de las garzas. Las garzas forman colonias de apareamiento en mayo y junio. Dentro de una colonia, las garzas se separan en parejas reproductoras que permanecen juntas y monógamas durante la temporada de reproducción y mientras comparten la responsabilidad de criar a las crías. Los machos de la colonia actúan para las hembras, volando grandes círculos de 360 grados sobre el lugar de anidación, llamando en voz alta, y peleando con otros machos que desafían su cortejo por la hembra de su elección. Las hembras tienden a permanecer en un solo lugar durante el ritual de apareamiento, llamando a los machos con su canción y esperando que la pareja adecuada se acerque a ella.
Anidamiento
El macho busca y selecciona un sitio de anidación antes de que la hembra llegue al lugar de anidación. Después de seleccionar un sitio, el macho comienza a reunir los recursos necesarios para construir un nido. Presenta las ramitas a la hembra con gran pompa, las pone a sus pies y chilla. Luego, la hembra asume la responsabilidad de la creación del nido. Ella toma los regalos que le trae el macho y construye un nuevo nido o usa los suministros para reparar uno viejo. Luego, la hembra recubre el nido con hojas y plantas para crear un relleno para los huevos. Pone de tres a seis huevos en el nido terminado.
Apariencia inmadura
La gran garza azul no alcanza la madurez física completa hasta los 3 años. A menudo, las garzas machos y hembras se pueden sexar en diferentes puntos de su desarrollo físico de acuerdo con su etapa de desarrollo del plumaje. Las garzas novatos que acaban de abandonar el nido todavía tienen plumón gris pizarra o plumas suaves como pelos a lo largo de su penacho. En la primavera, como crías de un año, la garza macho desarrolla una cresta colgante y un plumaje blanco en la cabeza antes que las hembras. La tercera primavera, cuando la garza está lo suficientemente madura para reproducirse, sus patas se vuelven de color naranja brillante y la piel alrededor del pico se vuelve de un color azul brillante. Las piernas de los machos suelen ser un poco más oscuras que las de las hembras, aunque desde la distancia esta distinción puede no ser visible.