El tapetum lucidum es una capa membranosa del ojo que está presente en algunos animales, pero no en todos. Se puede encontrar tanto en especies de vertebrados como de invertebrados, pero es más común en mamíferos. El tapetum lucidum es una superficie reflectante que hace que los ojos de los animales parezcan brillar en la oscuridad. Muchas especies de animales nocturnos tienen esta capa en los ojos. Los ojos de los humanos no tienen un tapetum lucidum.
Anatomía y fisiología del ojo
El ojo contiene células fotorreceptoras llamadas bastones y conos. Los fotorreceptores son células sensoriales que detectan y procesan la energía luminosa. Las varillas diferencian la luz y la oscuridad y los conos diferencian el color. Los conos y bastones cubren la retina, una capa del globo ocular que forma imágenes y transmite señales al cerebro a través del nervio óptico. Algunos animales, como los humanos, tienen una capa de células pigmentadas llamada coroides que se encuentra detrás de la retina y absorbe la luz.
La membrana de Tapetum Lucidum
Algunos animales tienen una capa adicional ubicada en la parte posterior del ojo llamada tapetum lucidum. Esta membrana reflectante se encuentra directamente detrás de la retina. Cuando la luz entra en el ojo, rebota en la membrana. El tapetum lucidum les da a estos animales una cualidad conocida como brillo de ojos, que hace que sus ojos reflejen la luz en entornos oscuros. Para producir brillo de ojos, se debe dirigir una fuente de luz hacia los ojos del animal, haciendo que se refleje en el tapetum lucidum. La luz reflejada hace que los ojos de los animales parezcan brillar. El objetivo del tapetum lucidum es mejorar la visión de los animales nocturnos o que viven en espacios con poca luz.
Brillo de ojos y visión nocturna
La presencia de un tapetum lucidum en el ojo permite a los animales ver con mayor precisión durante la noche y en entornos con poca luz. La mayoría de los animales que tienen un tapetum lucidum en los ojos son mamíferos, aunque algunos reptiles, anfibios e invertebrados también tienen esta membrana reflectante. Puede aparecer un color de brillo de ojos, naranja, amarillo, verde o azul, según el animal. Los ojos de diferentes especies "brillan" en diferentes colores debido a la coloración y la forma del ojo, así como al ángulo de la luz que brilla en el ojo. El color del brillo de ojos también puede cambiar a medida que los animales envejecen. Algunos animales tienen ojos que brillan más intensamente por la noche que otros. Sin embargo, existe una compensación por una mejor visión nocturna. Los animales que pueden producir el brillo de ojos más brillante tienen menos conos en los ojos. Como resultado, tienen una visión limitada de los colores o pueden ser completamente daltónicos.
Depredadores con ojos brillantes
Muchos de los animales con tapetum lucidum son depredadores nocturnos. Una vista común es el brillo de los ojos de un gato en la oscuridad. Los miembros de la familia de los gatos, incluidos los grandes felinos y los gatos domésticos por igual, tienen ojos que reflejan la luz en la oscuridad. Los perros y otros caninos, hurones y caimanes son otros depredadores que exhiben brillo de ojos. La visión nocturna mejorada hace que sea más fácil para estos carnívoros encontrar presas y rastrear el movimiento en condiciones de poca luz. Muchos tipos de peces también tienen membranas reflectantes, lo que les ayuda a buscar presas en aguas profundas donde hay poca luz. Si bien algunas especies de aves, como los búhos, tienen ojos que parecen brillar, las aves no tienen una capa de tapetum lucidum en los ojos.
Brillo de ojos en no depredadores
Varios tipos de ungulados, o animales con pezuñas, tienen ojos con una capa de tapetum lucidum. Los ciervos están activos durante el crepúsculo y antes del amanecer y se benefician de una mejor visión después del atardecer y antes del amanecer. El ganado también tiene brillo de ojos, así como los caballos, que están activos durante las horas diurnas y nocturnas. Si bien el tapetum lucidum puede haber evolucionado en los depredadores para ayudarlos a atrapar a sus presas en la oscuridad, esta membrana puede haber evolucionado en los herbívoros como mecanismo de defensa para detectar depredadores durante la noche. Los no depredadores que no tienen un tapetum lucidum en sus ojos incluyen ardillas, cerdos, canguros y camellos.