¿Qué come los arrecifes de coral?

Aunque a menudo se lo conoce como planta o roca debido a su apariencia, el coral es un animal vivo. El coral comprende pequeños pólipos que se dividen asexualmente para formar las colonias de las que la vida marina tiende a alimentarse. Muchos organismos se esconden y viven en el coral, otra razón por la que los animales marinos se comen el coral junto con los organismos. El coral es crujiente y los buzos a menudo pueden escuchar a estos animales masticando.

Los peces loro, que viven en un clima marino tropical, se alimentan de las algas que se encuentran en los corales vivos, lo que normalmente les obliga a masticar las cabezas de los corales. Trituran y mastican el coral rechinando los dientes en la garganta para llegar a los pólipos llenos de algas en su interior. Los peces loro son fáciles de atrapar por la noche debido a su apariencia colorida. A menudo crean un capullo transparente para dormir, que supuestamente oculta su olor a los depredadores.

Las estrellas de mar con corona de espinas viven en los océanos Índico y Pacífico. Los animales tienen hasta 23 brazos, que utilizan para deslizarse sobre el coral. Viajan en grupos de decenas de miles y destruyen el coral vivo mientras lo reducen a casi nada; el coral puede tardar años en recuperarse. Con sus largas y venenosas espinas, se les conoce como uno de los animales marinos más destructivos. Los conservacionistas han intentado controlar su población mediante métodos que incluyen cercas en áreas de coral. Sin embargo, debido a la gran amplitud del fondo del océano, este proceso es solo un trampolín.

El pez mariposa, el pez más común en los arrecifes de todo el mundo, puede exhibir colores como azul, rojo, naranja o amarillo. Se alimentan de corales que contienen fuentes alimenticias que les gustan, como pólipos, gusanos y otros pequeños invertebrados. Estos peces suelen aparearse de por vida y permanecer junto a sus crías. Viajan en grandes escuelas, y si uno de los cónyuges muere, el otro suele seguirlo poco después. Estos peces a menudo se vuelven agresivos cuando defienden arrecifes de coral específicos, lo que ayuda a los científicos a determinar qué tipo de pez mariposa come qué tipo de coral.

Los nudibranquios incluyen más de 3.000 especies de babosas marinas que se alimentan de los corales. Estas babosas tienen la capacidad de emitir secreciones tóxicas y defenderse con células urticantes. Ellos mismos no hacen el veneno; toman toxinas de esponjas y otros alimentos para crear las toxinas dentro de su cuerpo. Además del coral, estos animales comen esponjas, percebes, huevos y otros pequeños animales marinos, incluidos unos a otros. Normalmente tienen una vida útil de poco más de un año. Los científicos dicen que solo han descubierto la mitad de las especies conocidas de nudibranquios.