Un ecosistema, todos los seres vivos y no vivos interdependientes en un área, es la unidad ecológica básica para sustentar la vida. National Geographic lo llama "una burbuja de vida". Un ecosistema debe proporcionar todo lo que sus habitantes necesitan para vivir y reproducirse: luz solar, comida, agua, aire, nutrientes, un lugar para vivir o crecer, otros propios especies. Existen muchos ecosistemas diversos en la Tierra (desiertos, bosques, pastizales, lagos, montañas, océanos y muchas subcategorías dentro de esos tipos) y se pueden identificar a través de algunas características básicas.
Características geográficas dominantes y clima
Las características de un entorno (clima, latitud, tipo de suelo, química del suelo o del agua, altitud y topografía) determinan qué tipos de vida pueden existir allí. En las latitudes extremas norte y sur de la Tierra, los ecosistemas ártico y antártico, poca radiación solar significa un clima extremadamente frío, poca vida vegetal y solo animales tolerantes al frío. Un ecosistema desértico, con su intenso calor del sol y la falta de precipitaciones, a menudo debido a las cadenas montañosas que Evitar la entrada de aire húmedo: alberga solo plantas y animales que han evolucionado para conservar la humedad y tolerar el calor. adaptaciones. Los ecosistemas montañosos varían en función de su altitud, lo que influye en las temperaturas medias y las precipitaciones; pero muchas plantas y animales de la montaña están adaptados para soportar fuertes vientos, clima más frío y terrenos escarpados. Las selvas tropicales existen en latitudes cálidas con abundantes lluvias y sustentan una gran diversidad de plantas, invertebrados, anfibios y otras formas de vida. Los bosques lluviosos templados crecen en climas templados entre las costas oceánicas y las cadenas montañosas, proporcionándoles abundantes precipitaciones y niebla y favorecen el crecimiento de árboles enormes, una vegetación exuberante y un alto nivel biológico diversidad.
Vegetación dominante
Los diferentes tipos de ecosistemas presentan tipos particulares de vegetación dominante y clímax. En las áreas bajas, regularmente inundadas que caracterizan a un pantano, plantas no leñosas y amantes del agua como:
- juncos
- espadañas
- cañas
- nenúfares
- Pondweed prosperar
En un desierto, las plantas suculentas, a menudo con espinas u otras adaptaciones que desalientan a los depredadores, crecen escasamente en el suelo arenoso; las espinas en lugar de las hojas también minimizan las relaciones de superficie a volumen y, por lo tanto, minimizan la pérdida de agua. Las plantas árticas tienden a estar cubiertas de pelo y cera y crecen cerca del suelo para resistir el frío del viento. Solo dos especies de plantas vasculares pueden sobrevivir en la gélida Antártida, además de los líquenes, musgos y algas tolerantes al frío y la sequía. Las coníferas dominan los bosques boreales, donde sus agujas de hoja perenne pueden realizar la fotosíntesis incluso en invierno. Las selvas tropicales húmedas y cálidas cuentan con la mayor diversidad de plantas y algunos de los árboles más grandes del mundo, todos ellos compitiendo intensamente por la luz en el frondoso bosque. Si un ecosistema se ve afectado por incendios u otras alteraciones, los tipos de vegetación cambiarán por un tiempo; pero generalmente, con el tiempo, su vegetación clímax regresará.
Vida animal dominante
Al igual que las plantas, los animales que viven en un ecosistema están adaptados de forma única a su entorno. La mayoría de los animales de los ecosistemas polares, incluidos los osos polares, las morsas y las focas, parecen "gruesos": tienen bajos proporciones de superficie a volumen corporal para conservar el calor y, a menudo, tienen una capa gruesa de grasa debajo de su cuerpo. piel. Con poca vida vegetal y enormes capas de hielo en la Antártida, muchos de sus animales viven en el océano, son de sangre caliente y carnívoros. Los animales en los desiertos cálidos generalmente parecen más delgados o alargados, como los camellos, lagartos y serpientes, ya que una proporción más alta de superficie corporal a volumen ayuda a mantenerlos frescos. También tienen numerosas adaptaciones para ayudarlos a sobrevivir durante largos períodos sin agua.
Límites de los ecosistemas
Los límites entre ecosistemas no siempre están claramente definidos. Los bordes de un ecosistema de estanque parecen bastante obvios, pero la frontera entre una tundra y un bosque boreal o una pradera y un desierto podría superponerse. En las zonas de transición de los ecosistemas, que pueden ser abruptas o graduales o incluir hábitats intermedios, verá un cambio notable en los tipos de comunidades de plantas y animales. Los ecosistemas de montaña, por ejemplo, pueden mostrar un cambio gradual de coníferas altas a arbustos rechonchos arrastrados por el viento a una línea por encima de la cual los árboles no pueden crecer. Algunas especies de plantas y animales prosperan de manera única en los límites de dos ecosistemas, como los arbustos que crecen en el borde de un bosque y una pradera, donde reciben más luz solar; la diversidad de especies puede ser mayor en estos bordes. Los ecosistemas adyacentes no son entidades discretas y desconectadas, sino que también están interconectadas, intercambiando energía, especies y nutrientes.