Ecosistemas de tundra están llenos de extremos. Las temperaturas de verano oscilan entre 37 y 60 grados Fahrenheit (3 a 16 grados Celsius), aunque la temperatura media anual es de -18F (-28C). Los vientos pueden barrer el paisaje a 97 kilómetros por hora. Estos factores combinados con la corta temporada de crecimiento (generalmente alrededor de 50 a 60 días) significa que la vida en un clima de tundra es dura y desafiante.
Afortunadamente, adaptaciones de plantas significa que las especies que se encuentran en la tundra son adecuadas para este entorno en constante cambio. Hay más de 1.700 especies de plantas de tundra. Algunas plantas incluso se parecen a otras que quizás conozcas en todo el mundo.
Musgos
Los musgos son plantas pequeñas, no vasculares y portadoras de esporas que ayudan en la descomposición del suelo y la liberación de nutrientes a las plantas circundantes. En la tundra, el musgo actúa como una capa superior aislante, protegiendo el permafrost (suelo permanentemente congelado) debajo del aire caliente que podría provocar el deshielo.
La composición de la vida vegetal en la tundra a menudo depende del drenaje del suelo. Los musgos de tundra se encuentran con mayor frecuencia en grandes áreas de bajo relieve, donde se encuentran suelos de turba pantanosos y el agua se mantiene cerca de la superficie de la tierra. Los musgos pueden permanecer inactivos durante meses, o incluso años, absorbiendo la humedad como una esponja cuando vuelve a estar disponible.
Pastos
Los pastos se encuentran en toda la tundra en sitios elevados, en barras de grava seca a lo largo de los ríos y en áreas planas y pantanosas.
Los pastos se pueden confundir fácilmente con una planta similar conocida como juncia. El tallo de una hierba es redondo, mientras que el tallo de una juncia tiene la forma de un triángulo en sección transversal. Una manera fácil de notar la diferencia en el campo es recordar la frase "los juncos tienen bordes".
Flores
Las plantas de tundra en flor son a menudo pequeñas y se elevan solo unos centímetros del suelo. A muchas se las conoce como "plantas de cojín" porque crecen en densas esteras para protegerse de las bajas temperaturas y el viento. Aunque son pequeñas, en relación con el resto de la planta, las flores son grandes y coloridas. Se pueden encontrar más de 400 tipos de flores en la tundra.
Las bayas son un grupo de plantas con flores. La baya o fruta se desarrolla después de que la flor ha florecido y ha sido polinizada con éxito. En la tundra se pueden encontrar gayubas, racimos, moras, arándanos, arándanos y arándanos. En el otoño, cuando las bayas son abundantes, proporcionan alimento a aves, pequeños mamíferos e incluso osos pardos, lo que las convierte en una importante fuente de energía en la tundra.
Arbustos
Los arbustos a menudo se encuentran más bajos en elevación, más cerca de la línea de árboles que las laderas más altas de la tundra alpina. Muchas especies de arbustos son similares a las especies de árboles de las zonas más cálidas del mundo. Existen en el ambiente más frío de la tundra como arbustos, lo que significa que necesitan menos nutrientes para sobrevivir y están más cerca del suelo para protegerse de los fuertes vientos. Abedul enano, álamo balsámico y sauces son algunos ejemplos.
Adaptaciones de plantas de tundra
Muchas plantas son perennes, lo que significa que ahorran energía y nutrientes para múltiples temporadas de crecimiento antes de la floración.
Los sauces tienen pelos alrededor de sus flores que pueden elevar la temperatura cerca de la flor de 5 ° F a 15 ° F más alta que la temperatura del aire. El té de labrador conserva sus hojas al final del verano en lugar de dejarlas caer al suelo, lo que lo ayuda a mantenerse protegido del viento. La amapola ártica y la dríada ártica pueden girar la cabeza de su flor para seguir el sol durante todo el día, lo que les da a las plantas calor y energía extra.
Las plantas de la tundra han evolucionado con el tiempo para sobrevivir a un invierno frío, una temporada de crecimiento corta y vientos fuertes. Aunque la tundra puede parecer estéril a primera vista, está llena de una vibrante comunidad de plantas, muchas de las cuales han sobrevivido aquí durante miles de años.