¿Qué papel juegan los hongos en las cadenas alimentarias?

Probablemente esté familiarizado con los hongos como los hongos en la pizza o el moho en el pan. En su cocina, los hongos son solo ingredientes sabrosos o una sustancia que arruina sus sobras. En un ecosistema, los hongos desempeñan el papel de descomponedores: descomponen la materia orgánica muerta y devuelven nutrientes vitales al suelo. Sin los hongos, los nutrientes no circularían por un ecosistema, provocando la ruptura de toda la cadena alimentaria.

La cadena alimentaria comienza con los productores primarios, como las plantas verdes, que obtienen energía del sol y la convierten en alimento a través de la fotosíntesis. Los consumidores primarios, o herbívoros, comen plantas, los consumidores secundarios comen consumidores primarios e incluso los consumidores terciarios o cuaternarios ingresan a la cadena alimentaria. Al final de la cadena, los hongos y otros descomponedores se encargan de los "desechos" en la cadena alimentaria al consumir plantas o animales muertos. Los descomponedores completan el ciclo de la cadena alimentaria y, cuando los nutrientes regresan al suelo, comienza una nueva cadena alimentaria.

Si bien la mayoría de los hongos parecen plantas, no tienen clorofila y no pueden producir su propio alimento a través de la fotosíntesis. Los tipos de hongos van desde hongos a hongos o moho a mildiú, e incluso pueden formar relaciones simbióticas, como los líquenes, que son la combinación de hongos y algas o cianobacterias. Los hongos se reproducen mediante la producción de esporas, que se propagan por el agua, el viento e incluso los animales.

En las cadenas alimentarias, los hongos actúan como descomponedores, también llamados saprótrofos, que reciclan los nutrientes en un ecosistema. Sin los hongos, los suelos de los bosques estarían cubiertos de restos vegetales y cadáveres de animales; de manera similar, otros ecosistemas tendrían una gran cantidad de desechos acumulados. Los hongos descomponen los componentes de las plantas como la lignina y la celulosa, por lo que son particularmente importantes en los ecosistemas leñosos. También descomponen los desechos de la superficie y liberan nitrógeno al suelo en forma de nitrato de amonio, un nutriente que las plantas necesitan para sobrevivir.

Sin los hongos, los nutrientes del suelo se consumirían y las plantas no tendrían alimento y no podrían sobrevivir. Si las plantas no sobreviven, los animales que dependen de las plantas para alimentarse también sufrirían y toda la cadena alimentaria colapsaría. Dado que la transferencia de nutrientes de los hongos al suelo es una parte tan integral de la cadena alimentaria, algunos organismos se asocian con los hongos para formar relaciones simbióticas. La micorriza, por ejemplo, es una relación simbiótica en la que los hongos viven en las raíces de las plantas; la planta proporciona carbohidratos a los hongos y, a cambio, los hongos transfieren nutrientes como el fósforo a la planta.

Si bien la mayoría de los hongos ayudan a la función del ecosistema y contribuyen positivamente a la cadena alimentaria, algunos hongos son dañinos y destruyen cultivos u otras plantas. Los hongos pueden esparcirse en la corteza de los árboles, por ejemplo, y descomponer el material vegetal; A medida que grandes áreas de tejido muerto se esparcen por el árbol, se corta el suministro de nutrientes y el árbol muere. Otros hongos producen toxinas que son mortales para los animales, incluidos los humanos.