Si bien el océano está dividido en zonas y capas, estas son categorías amplias que no especifican la diversidad de ecosistemas presentes. Cada capa o zona incluye varios ecosistemas, que se han adaptado a hábitats específicos que se encuentran en esas regiones oceánicas. La vida marina se puede encontrar desde exuberantes costas hasta profundas trincheras oceánicas.
Capas y zonas oceánicas
El océano se divide en cuatro zonas principales: intermareal, nerítica, oceánica y abisal. La zona intermareal es el área del mar costero que se ve afectada por los cambios de marea. Esta zona contiene diversos ecosistemas, como playas, esteros y charcas. La zona nerítica es un océano poco profundo que se extiende hasta el borde de la plataforma continental, y la zona oceánica es el área ubicada sobre la llanura abisal. La zona abisal se refiere a las vastas y oscuras llanuras del fondo de la cuenca oceánica. También incluye las fisuras volcánicas de las cadenas montañosas submarinas. Mientras que las zonas se dividen como columnas de agua sobre áreas específicas de una placa tectónica, las capas oceánicas se dividen según la profundidad y el régimen de luz. La capa oceánica superior, llamada epipelágica, es seguida por la mesopelágica y la batipelágica en profundidad creciente; el abisopelágico es la capa más profunda.
Ecosistemas costeros
Muchos ecosistemas y comunidades diferentes prosperan en las costas cambiantes de los océanos. Las playas de arena albergan aves, crustáceos y reptiles, mientras que los charcos de marea brindan refugio temporal para las criaturas marinas varadas y lugares de caza óptimos para los depredadores. Los estuarios y las marismas tienen una mezcla de agua dulce y agua de mar, lo que sustenta a una comunidad diversa de organismos. Estos ecosistemas más pequeños son todos parte de la comunidad más grande que habita en la costa de un océano.
Los arrecifes de coral
Los arrecifes de coral están formados por corales vivos y muertos. Aunque estos organismos parecen vegetales, en realidad son animales diminutos. Algunos corales son solitarios, pero la mayoría son coloniales y forman un coral más grande hecho de pólipos individuales. Los restos de coral muerto se acumulan gradualmente para formar arrecifes, que sostienen una amplia variedad de animales marinos, como:
- pescado
- pulpos
- anguilas
- tiburones
- crustáceos
Manglares
Este ecosistema gira en torno a los árboles de manglar, que es una clasificación no taxonómica para árboles y arbustos que pueden vivir en hábitats húmedos y salinos. Los ecosistemas de manglares se encuentran en una cuarta parte de las costas tropicales del mundo. Este entorno es un caldo de cultivo para muchas especies de peces y aves, y es diverso en especies de plantas especializadas.
Mar abierto
El océano abierto es un amplio ecosistema que existe en la capa superficial rica en luz. Los productores de este ecosistema son el plancton fotosintético, que son devorados por peces, rayas y ballenas. Muchos depredadores en mar abierto se alimentan de peces y otros depredadores. Este ecosistema sustenta al mamífero más grande del mundo, la ballena azul. Las corrientes oceánicas son un factor importante en los ciclos de vida de los organismos en el océano abierto, trayendo agua rica en nutrientes de otras áreas.
Océano profundo
Los ecosistemas del océano profundo carecen de luz y dependen de restos hundidos y materiales orgánicos de las capas oceánicas superiores. El fondo del océano alberga a varios carroñeros y sus depredadores, todos los cuales se benefician de la materia orgánica que cae al suelo. Las fisuras volcánicas que forman un nuevo lecho marino también sustentan a una comunidad extremadamente especializada de organismos que dependen de conductos humeantes sobrecalentados en la superficie de la tierra. Estos respiraderos arrojan agua caliente rica en minerales. Las bacterias quimioautótrofas crean energía oxidando el azufre de los conductos de ventilación y proporcionan alimento a las especies de cangrejos y camarones. Los gusanos tubulares también albergan la energía de las reacciones químicas para sustentar la vida, lo que hace que la energía solar sea absolutamente innecesaria para la supervivencia de este ecosistema.
