Los pastos marinos son plantas con flores sumergidas que viven en aguas costeras poco profundas. Desempeñan un papel vital en la preservación de la biodiversidad de la vida marina, ya que albergan o nutren a miles de especies animales o vegetales, y ayudar a mantener los océanos sanos bloqueando el carbono y liberando oxígeno. Adaptado a la vida en agua salada por evolución de plantas terrestres, los pastos marinos se adaptan constantemente a los cambios naturales en el medio ambiente causados por el clima y el aumento del nivel del mar. Sin embargo, es posible que no sea capaz de adaptarse al daño severo y creciente que ahora está causando la actividad humana. Puede recuperarse solo si las personas reconocen su importancia, restauran lo que han arruinado y dejan de causar más destrucción.
Adaptación al medio marino
Los pastos marinos han evolucionado para soportar varios grados de salinidad. También pueden tolerar temperaturas que oscilan entre menos 6 y 40 grados C. Sus tallos horizontales, llamados rizomas, les permiten hacer frente a los tirones de las corrientes y las olas. Las raíces crecen desde el rizoma para anclar la planta al lecho marino, mientras que las hojas flexibles crecen hacia arriba y pueden doblarse a la corriente sin resistencia. En las colonias mixtas de pastos marinos, los pastos de hojas cortas y de rápido crecimiento forman una estera que atrapa los sedimentos y estabiliza el lecho marino, lo que permite que las variedades más altas y de crecimiento más lento establezcan raíces.
Amenazas naturales para la supervivencia
El cambio climático debido al calentamiento global amenaza tanto a los ecosistemas marinos como terrestres. Las tormentas, los terremotos y los tsunamis pueden destrozar los campos de pastos marinos y llenar el agua de barro y escombros. Sin embargo, las esteras vivas de pastos marinos generalmente ayudan a proteger la costa al difundir la violencia de las olas, y los pastos marinos vuelven a crecer con el tiempo. Los pastos marinos responden al aumento del nivel del mar extendiendo las zonas costeras hacia aguas menos profundas. El sedimento que recolecta ayuda a prevenir la erosión y ralentiza la velocidad a la que el área terrestre se pierde en el mar.
Amenazas creadas por el hombre
Además de alimentar el calentamiento global, las actividades humanas ponen en peligro directamente a los pastos marinos en formas a las que es difícil adaptarse. Las aguas residuales, los derrames de petróleo y los desechos agrícolas e industriales contaminan el agua y la vuelven turbia. Los pastos marinos necesitan agua clara e iluminada por el sol para la fotosíntesis. Sin él, las plantas mueren y se pudren, lo que genera más, no menos, gases de efecto invernadero, así como la pérdida de hábitat para las otras plantas y animales que dependían de la hierba. El desarrollo costero que implica el dragado de puertos y la construcción de diques y muelles puede destruir las praderas de pastos marinos e interrumpir las corrientes. Las hélices de los barcos también pueden romper las hierbas marinas y dejar cicatrices profundas.
Importancia para la supervivencia de otras especies
Los pastos marinos ayudan a mitigar los efectos del calentamiento global de varias formas. Actúa como sumidero de carbono al absorber dióxido de carbono, mientras que produce oxígeno a través de la fotosíntesis. Estabiliza el lecho marino, protegiendo las costas de la erosión y los daños causados por tormentas. Filtra sedimentos y calma las olas.
Las praderas de pastos marinos proporcionan alimento y refugio para caballitos de mar, tortugas, arrecifes de coral, mamíferos marinos como dugongos y manatíes, y miles de especies de peces. Al actuar como un vivero marino, los prados apoyan la pesca recreativa y comercial, así como el ecoturismo. Proteger y promover el crecimiento de pastos marinos, por lo tanto, representa una forma para que las comunidades costeras - humanas, vegetales y animales - hagan frente a algunos de los efectos del cambio climático.
Ayudando a los pastos marinos a sobrevivir
La gente debe darse cuenta de que los pastos marinos son tan importantes para los ecosistemas marinos como los arrecifes de coral y las marismas, y tan críticos para el equilibrio mundial de oxígeno / dióxido de carbono como las selvas tropicales. La clave para restaurar o mantener las praderas de pastos marinos es una gestión inteligente a nivel estatal, federal y local. Esto implica mapeo, monitoreo y análisis para que los programas de educación y conservación se puedan planificar de la manera más efectiva. La replantación puede ayudar, pero debe estar respaldada por mejoras en la calidad del agua y la regulación de actividades como la navegación y la construcción, para que las hierbas marinas tengan la oportunidad de prosperar.