Las especies fotosintéticas forman la base de la vida en la Tierra de muchas maneras. Quizás lo más notable es que convierten el agua, la luz solar y el dióxido de carbono en oxígeno para otras criaturas mientras producen azúcar para ellos mismos. La Tierra alberga numerosos organismos que tienen el pigmento verde en el que se produce la fotosíntesis. Algunas, como las plantas, son conocidas por su función de proporcionar aire y sustento a muchos ecosistemas. Otros, como las algas, algunas bacterias e incluso algunos animales, también poseen la capacidad de crear su propio azúcar y utilizarlo como energía química.
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La vida en la Tierra depende de la fotosíntesis, un proceso que transforma el dióxido de carbono y la luz solar en oxígeno y azúcar. Las plantas, las algas, las cianobacterias e incluso algunos animales realizan la fotosíntesis.
Fitoplancton: esencial para el aire
El fitoplancton juega un papel esencial en el medio ambiente de la Tierra. Al igual que las plantas comunes, esta amplia categoría, que incluye plantas unicelulares, bacterias y algas, utiliza clorofila para convertir el dióxido de carbono, la luz solar y los nutrientes a base de agua en oxígeno. Se encuentran tanto en agua dulce como en agua salada, estos organismos microscópicos forman la base de la vida en el océano, proporcionando de todo, desde especies de plancton más grandes hasta enormes ballenas con sustento. Al igual que los bosques, el fitoplancton absorbe enormes cantidades de dióxido de carbono, y los científicos estiman que estos pequeños organismos crean colectivamente la mayor parte del oxígeno en la Tierra. El fitoplancton abarca categorías diferentes y más grandes de criaturas fotosintetizadoras, pero su contribución al medio ambiente es quizás la mayor.
Algas: de microscópicas a macroscópicas
Común en la mayoría de los cuerpos de agua, las algas varían en tamaño dramáticamente desde pequeños organismos unicelulares en el plancton hasta frondas de algas de 200 pies de altura en el océano. Al igual que las plantas, las especies de algas realizan la fotosíntesis para crear la energía química que necesitan para sobrevivir. Sin embargo, las especies de algas se diferencian de las plantas en que carecen de hojas, raíces y órganos reproductores adecuados. Las diferentes especies de algas contienen cloroplastos de diferentes colores: verde, azul verdoso, rojo y marrón.
Plantas: alimentando al mundo
Las plantas, el grupo más conocido de criaturas que realizan la fotosíntesis, actúan como una parte importante del ecosistema del mundo. Muchos animales acuáticos y terrestres utilizan especies de plantas como alimento y grandes ambientes formados por plantas. contribuyen con oxígeno a la atmósfera de la Tierra: las selvas tropicales del Amazonas crean alrededor del 20 por ciento de las oxígeno. Sus hojas o sustitutos de hojas contienen clorofila, el sitio de la fotosíntesis, que contribuye a su color verde.
Cianobacterias: ¿Los primeros fotosintetizadores?
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Las cianobacterias, criaturas microscópicas y basadas en el agua, se encuentran entre las especies más antiguas que existen en la Tierra, y se remontan a más de 3,5 millones de años. Algunos científicos creen que el cloroplasto en las células vegetales evolucionó a través de la endosimbiosis, un proceso en el que las cianobacterias comenzaron a vivir dentro de las células vegetales. Esta asociación se formó en algún momento del período Proterozoico o Cámbrico. Las células bacterianas utilizan las células vegetales como hogar y, a su vez, producen alimento para su huésped. Si bien son pequeñas, las cianobacterias forman colonias lo suficientemente grandes como para que el ojo las vea.
Animales: raros pero no desconocidos
Si bien muchos animales comen criaturas fotosintéticas, solo unos pocos pueden realizar la fotosíntesis. Las babosas marinas roban los genes que permiten que las algas realicen la fotosíntesis mientras las comen y transmiten las células de las algas a su descendencia. Las salamandras manchadas tienen una relación similar con las algas, aunque como vertebrado, es particularmente especial porque la mayoría de las criaturas con espinas tienen un sistema inmunológico que tiende a matar cuerpos extraños como algas. Algunos científicos teorizan que los avispones orientales pueden extraer energía de la luz solar, aunque esto no parece ser la fotosíntesis propiamente dicha. Otros investigadores teorizan que la fotosíntesis rara vez evolucionó en los animales por varias razones: la exposición al calor y la luz ultravioleta puede ser peligrosa; la necesidad de grandes superficies entra en conflicto con otras estrategias de supervivencia de los animales; y existen problemas de salud asociados con las dietas ricas en azúcar.