Las placas que cubren la superficie de la Tierra se mueven constantemente debido a los cambios en la roca fundida en las profundidades de la Tierra. El tipo de actividad que tiene lugar entre estas placas móviles puede provocar terremotos. Con menos frecuencia, la actividad subterránea que tiene lugar durante un terremoto es volcánica. Los terremotos ocurren en la superficie de la tierra, lejos del lugar de la acción, como resultado de las ondas sísmicas.
Placas tectonicas
La capa superior de la Tierra, también conocida como corteza, está compuesta por trozos de roca gigantes llamados placas tectónicas. Los movimientos dentro de la Tierra causados por variaciones de temperatura provocan movimientos graduales en estas placas. La distancia que se mueven en el transcurso de un año puede variar desde menos de 1 pulgada hasta un poco más de 2 1/2 pulgadas, ya sea hacia adentro, uno contra el otro, uno al lado del otro o alejándose. Las placas sobre el nivel del mar se conocen como placas continentales y las que se encuentran debajo del océano se denominan placas oceánicas. Es a lo largo de los límites de estas placas donde suelen ocurrir los terremotos.
Límites de las placas
En algunos lugares, los bordes de las placas tectónicas son rugosos y quebradizos. Si las placas que se empujan entre sí se atascan en un borde irregular, la energía se almacena. Esta energía puede acumularse durante períodos de tiempo de hasta cientos de años. La energía continúa acumulándose bajo tierra hasta que las placas finalmente pueden moverse nuevamente. Es más probable que esto suceda donde los bordes de la placa son lo suficientemente frágiles como para que partes de la roca se rompan y provoquen una sacudida repentina. En este punto, la energía se libera bajo tierra desde el punto de movimiento, conocido como epicentro, y esta energía viaja a través de las rocas a su alrededor y se siente en la superficie como un terremoto. El noventa por ciento de los terremotos ocurren en los límites de las placas o fallas.
Actividad volcánica
Más raramente, los terremotos pueden ser causados por actividad volcánica. Cuando el magma se mueve hacia una nueva área subterránea, encuentra objetos que pueden detener su flujo sin problemas. Los resultados se pueden sentir como un terremoto. Cuando el magma se mueve bajo tierra, también puede hacer que la roca se mueva hacia los espacios vacíos que alguna vez estuvieron ocupados por el magma, pero que ahora han quedado atrás a medida que avanzaba. Cuando ocurre este tipo de actividad, los terremotos se pueden sentir en la superficie y pueden producir serias grietas en la superficie de la Tierra.
Ondas sísmicas
La actividad subterránea de la roca sólida y el magma se puede sentir en la superficie de la Tierra debido a las ondas sísmicas. A medida que se libera energía potencial desde el epicentro subterráneo del terremoto, viaja hacia afuera en todas direcciones de la misma manera que aparecen ondas en el agua cuando se arroja una piedra. La energía viaja a través del material circundante en ondas sísmicas, y estas ondas pueden viajar a través de sustancias sólidas, líquidas y gaseosas, lo que las hace vibrar y temblar al pasar. Finalmente, estas ondas alcanzan la superficie, o hipocentro, donde los humanos pueden sentirlas. La gravedad del impacto en la superficie de la Tierra depende de la naturaleza del material que el sísmico las ondas viajan, la cantidad de movimiento subterráneo y la cantidad de energía potencial que ha sido liberado.