Los castores son los roedores más grandes de América del Norte. Son famosos por construir presas y refugios en áreas acuáticas. Si alguna vez te has preguntado qué comen los castores y has pensado solo en "árboles", estarías parcialmente en lo cierto. Sin embargo, los castores comen una variedad de plantas y tienen formas ingeniosas de asegurarse de que haya alimentos disponibles durante todo el año. La forma en que comen los castores y la forma en que diseñan su entorno juega un papel importante en su importancia para el medio ambiente.
TL; DR (demasiado largo; No leí)
Los castores son animales vegetarianos conocidos por talar árboles para construir presas y comer. Los castores prefieren ciertos árboles y otras plantas leñosas sobre otras, pero también disfrutan de una vegetación suave en primavera y verano.
¿Es un castor un roedor?
Los castores son roedores. Los castores ocupan el segundo lugar después de los capibaras de América del Sur en tamaño de roedor. Pueden medir entre 3 y 4 pies de largo y medir hasta un pie y medio. Un castor típico pesa entre 40 y 60 libras, ¡y el castor más grande registrado pesaba unas sorprendentes 110 libras! Los castores pueden vivir hasta 12 años en estado salvaje.
¿Cuáles son los datos interesantes sobre los castores?
Los castores se distinguen de otros grandes roedores acuáticos como la rata almizclera y la nutria. Las ratas almizcleras tienen colas largas y aplanadas y son más pequeñas que los castores. Las colas de las nutrias son redondeadas y tienden a tener un tamaño entre una rata almizclera y un castor. Los castores son generalmente marrones, con colas muy oscuras.
Los castores pueden correr por la tierra, pero esa no es su mayor habilidad. Les va mucho mejor en el agua, donde pueden nadar a una velocidad de hasta 6 millas por hora. Y cuando lo necesitan, pueden permanecer bajo el agua hasta por 15 minutos.
El castor posee una serie de características únicas que lo ayudan a sobrevivir. Su cuerpo robusto ayuda a conservar el calor, lo que le ayuda a soportar los duros inviernos y el agua fría. Los castores tienen dientes frontales de color naranja excepcional con un recubrimiento especial. Como en otros roedores, estos dientes crecen continuamente y se desgastan al comer. Los dientes en la parte posterior de la boca son planos y blancos en lugar de anaranjados. Esos dientes posteriores sirven como molinillos para la comida que el castor corta con sus dientes frontales. Si los castores no desgastan sus dientes con el tiempo, en realidad pueden morir de hambre porque no podrán cerrar la boca y moler la comida con los dientes molares. Los castores, de hecho, comen con la boca cerrada detrás del primer diente. Dado que los dientes de castor son excelentes para roer árboles, los dientes son muy afilados. Es una buena idea no acercarse ni provocar nunca a un castor. Cargarán y morderán si se sienten amenazados, ¡y esa es una mordedura perversa!
La icónica cola del castor en forma de paleta no tiene pelo, pero tiene escamas oscuras. Las formas de la cola varían sutilmente según la herencia. El castor usa su cola para conducir mientras nada. Y cuando un castor está en tierra y necesita comer árboles, estas colas resistentes proporcionan equilibrio. Los castores también usan sus colas para golpear la superficie del agua cuando sienten peligro. Estas extraordinarias colas también sirven como reservas de grasa para ayudarles durante el invierno.
Los castores deben poder encontrar objetos en aguas oscuras y otras áreas oscuras como sus refugios. Sus ojos poseen una membrana especial que los cubre mientras el animal está sumergido. Si bien no tienen una visión excelente, sus bigotes los ayudan a detectar cosas. Las orejas de castor contienen válvulas que se cierran cuando se sumergen y tienen buena audición.
Los castores tienen patas delanteras diestras que pueden sostener objetos, como lo haría una persona, aunque no tienen pulgares oponibles. Las patas traseras de los castores son mucho más grandes y tienen redes entre los dedos que les ayudan a nadar. Sus patas traseras también poseen un dedo especial llamado dedo acicalado que tiene una uña doble y permite a los castores peinar y mantener su pelaje en óptimas condiciones. Los castores caminan sobre los cinco dedos de sus pies. Las garras del castor son afiladas y eficientes para cavar.
Si alguna vez ha deseado tener más horas en un día, puede envidiar a los castores. Mientras que los humanos operan en un día de 24 horas, generalmente los castores nocturnos no lo hacen. Viven principalmente bajo el agua con poca luz en sus refugios, lo que cambia sus ritmos circadianos naturales. Por lo tanto, la duración de un día de castor tiende a oscilar entre 26 y 29 horas.
En el trasero, los castores presumen de ricino y glándulas sebáceas. Estos producen olor para la comunicación y el marcado de territorios, y aceite para impermeabilizar su pelaje, respectivamente.
Los castores tienen formas interesantes de comunicarse, como dar una palmada en el agua con la cola para advertir a los demás. El olor de sus glándulas de ricino también permite a los castores comunicar información cuando los animales frotan el olor en montículos cerca de sus hogares.
Los grupos familiares que forman los castores son estables, y los jóvenes mayores ayudan con los recién nacidos junto con sus padres hasta que tienen la edad suficiente para seguir adelante y reproducirse.
¿Cómo se llama a un grupo de castores?
Un grupo familiar de castores se llama colonia.
¿Qué comen los castores?
Además de árboles y plantas leñosas, la comida para castores incluye vegetación suave como:
- manzanas
- pastos
- nenúfares
- trébol
- ambrosía gigante
- spatterdock
- patatas de pato
- espadañas
- berro
Ocasionalmente, los castores también comen hongos. Los castores incluso comen maíz y frijoles.
Constructores de presas y albergues de la naturaleza
Por supuesto, los castores son más famosos por la construcción de presas. Los castores eligen la ubicación de las presas basándose en el sonido del agua que fluye. Hacen presas estancas que alteran drásticamente cuerpos acuáticos como ríos, arroyos y estanques. Los castores toman palos, juncos, árboles jóvenes y ramas, y usan barro como material de calafateo para construir sus presas. Los castores tienden a construir sus presas en verano y otoño, así que esté atento a estas impresionantes estructuras.
Las represas no son casas de castores; construyen cabañas para vivir, dar a luz, criar a sus crías y almacenar alimentos. ¡Estas cabañas ingeniosamente diseñadas pueden tener más de 6 pies de alto y hasta casi 40 pies de ancho! El albergue contiene una entrada bajo el agua a la que los castores pueden acceder rápidamente y escalar a través de sus pasajes a varias habitaciones. Los castores incluso hacen un poco de chimenea o tragaluz cuando construyen sus cabañas, para permitir la entrada de aire fresco. Y los castores limpian el suelo de sus habitaciones con virutas de madera.
Si bien los castores son conocidos por su construcción de presas y refugios, cuando se encuentran en áreas que no hacen mucho frío o donde hay agua nivelada como en un lago, es posible que no produzcan ninguno de estos. En su lugar, construirán guaridas en bancos altos, con entradas submarinas.
Los castores mantienen y reparan sus refugios y presas constantemente para mantenerlos sanos y salvos durante todas las estaciones.
Depredadores de castores
Dado que los castores son de un tamaño bastante grande, son objetivos de depredadores más grandes, si es que existen en su región. Algunos ejemplos de depredadores de castores incluyen:
- pumas
- Lobos
- osos
- coyotes
- linces
- lince
- nutrias
- visón
Se sabe que las grandes aves rapaces capturan castores jóvenes. Ocasionalmente, los perros también pueden atacar a los castores.
¿Son los castores amigables con los humanos?
Los castores evitan interactuar con los humanos. Si se sienten amenazados, los castores suelen retirarse bajo el agua y a sus refugios. No es prudente acercarse a un castor, porque si se siente atrapado, puede atacar en defensa, ¡con ese mordisco tan cruel!
Una especie clave
Los castores son tan importantes en la ecología que se les conoce como una especie clave. Lo que esto significa es que su sola presencia afecta ecosistemas enteros. Si los castores fueran retirados de su entorno, se produciría una reacción en cadena que afectaría a todos los plantas y animales en ese espacio, y factores abióticos como el flujo de la corriente, la erosión y la calidad del agua bien. Los castores crean hábitats para muchas especies de humedales y ayudan a mejorar la calidad del agua. Los animales que se benefician de los castores incluyen ranas, salamandras, tortugas, peces, patos, nutrias, búhos, insectos y muchas otras especies. Sus árboles usados también proporcionan un hábitat de anidación para garzas y otras aves.
En un momento dado, los castores se vieron gravemente amenazados debido a las trampas. Después de que se establecieron las leyes de vida silvestre, los castores y sus hábitats se volvieron más protegidos y su número se recuperó.
Busque represas de castores cerca de ríos y arroyos. Es posible que pueda detectar las presas incluso si los castores solitarios se esconden en el agua y se pierden de vista. También puede rastrear las marcas de arrastre de la cola y las áreas de los árboles roídos. Si ve un castor en un área acuática, puede estar seguro de que el área es ecológicamente saludable.