¿Cómo se reproducen los árboles?

Los árboles se reproducen asexualmente, a través del cultivo, y sexualmente, a través del intercambio de polen entre los sistemas reproductivos masculino y femenino. Un solo árbol puede producir flores masculinas y femeninas, dependiendo de adaptaciones como diferentes tiempos de floración para evitar la autopolinización. Existe una notable gama de estrategias de polinización, y cada árbol desarrolla adaptaciones que lo ayudan a reproducirse de manera más efectiva. Las adaptaciones que ayudan a la reproducción incluyen la forma, el color o el olor de la flor, las diferencias en las estructuras de los conos y varios métodos para prevenir la autofecundación.

Muchos árboles, como los pinos, dependen de la polinización del viento. Es por eso que el clima afecta los niveles de polen en el aire. Cuando las condiciones son adecuadas y hay viento, muchos árboles arrojan su polen, por lo que se esparcirá sobre otros. El polen de estos árboles es pequeño y está diseñado para ser transportado fácilmente por el viento porque podría haber viajar una distancia para encontrar otro árbol de la misma especie que esté produciendo flores femeninas o conos. El método de cada árbol para recolectar el polen transportado por el viento también es diferente. Los conos femeninos de una conífera, por ejemplo, producen una sustancia pegajosa cerca del óvulo, de modo que el polen transportado por el viento se adhiere cuando encuentra un cono femenino.

Los polinizadores son una gran parte de la reproducción de las plantas en general. Los polinizadores pueden ser cualquier cosa, desde colibríes hasta polillas, abejas, mariposas, avispas, escarabajos, moscas o incluso murciélagos. No todos los polinizadores pueden polinizar todos los árboles, algunos se especializan. Para atraer a los polinizadores, los árboles desarrollan adaptaciones florales en función del tipo de polinizador que quieren atraer. Las abejas, las polillas y las mariposas ven de manera diferente, por lo que las flores que solían atraerlas se ven diferentes. A veces existe una relación muy estrecha entre un polinizador y el árbol o la planta que polinizan. Algunas aves tienen picos especialmente diseñados para abrir los conos de las coníferas y así esparcir las semillas. De hecho, algunas plantas solo pueden ser polinizadas por especies específicas. Otros atraen tantos polinizadores como pueden, y debido a que atraen tantos, no es una pérdida tan grande si la próxima flor es de una especie diferente que no puede hacer nada con el polen.

Independientemente de cómo se produzca la polinización, no es el final del ciclo reproductivo. Las semillas que produce la polinización aún deben distribuirse. Hay tantas adaptaciones de semillas como adaptaciones de polinización. Algunas semillas, como los árboles frutales y los árboles de nueces, se envuelven y se dejan caer al suelo. Pueden brotar allí o pueden ser devorados por animales, que esparcen las semillas cuando defecan. Muchas nueces son recolectadas por ardillas y otros animales similares, que las almacenan para más tarde. Algunas de esas semillas luego se convierten en árboles nuevos. Otras semillas son transportadas por el viento, al igual que el polen, y tienen adaptaciones para ayudarlas a deslizarse en el aire hasta que aterrizan en un terreno y comienzan a crecer.

Algunas especies de árboles pueden reproducirse mediante el cultivo de esquejes. Los esquejes son tallos que se toman de un árbol y se plantan en el suelo. Después de un tiempo, estos tallos comienzan a desarrollar raíces y a remar hacia otro árbol. Esta es una forma de reproducción asexual, por lo que el nuevo árbol será una copia exacta, o clon, de su padre, a menos que ocurra una mutación. Con este método, puede crear un campo completo que consta de árboles con características idénticas.