La correlación sugiere una asociación entre dos variables. La causalidad muestra que una variable afecta directamente un cambio en la otra. Aunque la correlación puede implicar causalidad, eso es diferente a una relación de causa y efecto. Por ejemplo, si un estudio revela una correlación positiva entre la felicidad y no tener hijos, no significa que los niños causen infelicidad. De hecho, las correlaciones pueden ser completamente coincidentes, como la baja estatura de Napoleón y su ascenso al poder. Por el contrario, si un experimento muestra que un resultado predicho es el resultado infalible de la manipulación de una variable en particular, los investigadores tienen más confianza en la causalidad, que también denota correlación.
Las pruebas estadísticas miden la probabilidad de que la correlación se deba al azar o a una asociación no aleatoria. Saber que existe una relación estadísticamente significativa entre las variables es útil de muchas maneras. Por ejemplo, los investigadores de marketing analizan las correlaciones entre los esfuerzos publicitarios y las ventas. Los agricultores juzgan la correlación entre el uso de pesticidas y el rendimiento de los cultivos. Los científicos sociales estudian las correlaciones entre la pobreza y las tasas de delincuencia para identificar estrategias de intervención. Las correlaciones también pueden tener una dirección negativa, como un aumento en los precios de los comestibles cuando el suministro de alimentos cae durante una sequía.
Si el viento derriba un árbol, eso es causa y efecto. Otras relaciones causales son más complejas. Por ejemplo, cuando los científicos ven resultados prometedores al administrar un nuevo fármaco en ensayos en humanos, deben ser cierto que el medicamento está causando el cambio, no otros factores, como una modificación de la dieta de los participantes o estilo de vida. La evidencia debe ser convincente para declarar causalidad. La evidencia insuficiente puede conducir a afirmaciones falsas de curas y creencias erróneas sobre las causas. Durante la Edad Media, se produjo una caza de brujas porque los aldeanos atribuían el hambre y el sufrimiento a la presencia de la brujería.
