No puede hacer números imprecisos más precisos simplemente combinándolos con los que ya lo son. Por eso existen reglas para operaciones matemáticas con números de diferente precisión, y estas reglas se basan en dígitos significativos. Sin embargo, la regla para la suma y la resta no es la misma que para la multiplicación y la división. Además, la regla para la suma y la resta a veces es más fácil de entender en términos de lugares decimales.
Suponga que tiene dos escalas. Uno lee en incrementos de 0,1 gy el otro en incrementos de 0,001 g. Si mide 2,3 g de sal en la primera balanza y lo combina con 0,011 gramos de sal pesados en la segunda balanza, ¿cuál es la masa combinada? Bueno, depende de en qué báscula lo pese. En la primera escala todavía tiene 2,3 g, pero en la segunda podría ser 2,311 o 2,298 o 2,342. Si todo lo que sabe son las dos masas originales, solo puede asumir una precisión de 0,1 g. Entonces, la precisión del resultado final está determinada por el menor número de lugares decimales en los dos números, y se redondea a ese número de lugares decimales. En este caso, 2,3 + 0,011 → 2,3. Otros ejemplos: 100.19 + 1 → 101, 100.49 + 1 → 101, 100.51 + 1 → 102 y 0.034 + 0.0154 → 0.050. El cero final se debe a que mantenemos la precisión en tres lugares decimales. Sin embargo, 0.0340 + 0.0154 → 0.0494. Mantenemos cuatro lugares decimales porque el 0 después de los cuatro en -.0340 es significativo.