Todos los expertos en hongos repiten el mismo mantra: "Nunca coma un hongo a menos que pueda identificarlo positivamente". Sin embargo, la identificación no siempre es fácil. Los micólogos han catalogado aproximadamente 14.000 especies de hongos diferentes en todo el mundo y las han clasificado en varios géneros distintos. Cada género incluye típicamente especies comestibles y no comestibles, y muchas de ellas tienen un aspecto similar. El género Amanita es un ejemplo de ello. Incluye el venenoso ángel destructor (Amanita virosa), el delicioso hongo César (Amanita caesera) y la mosca alucinógena Amanita o seta venenosa (Amanita muscaria). ¿Cómo sabes con cuál de estos te acabas de encontrar?
Una guía de hongos es imprescindible para cualquier persona interesada en buscar hongos. Es útil si la guía incluye imágenes de hongos venenosos, pero debido a la gran cantidad de posibilidades, es aún más útil si la guía puede concentrarse en una especie a medida que ingresa información sobre el espécimen que encontraste. Una de esas guías de hongos, publicada por investigadores de la Universidad de Aarhus y la Universidad de Copenhague, Dinamarca, está disponible en línea. Se llama MycoKey y no es la única guía de este tipo.
Varios factores intervienen en una identificación positiva. Incluyen no solo la apariencia, sino también la ubicación, la temporada y las condiciones de crecimiento. Incluso si no puede realizar una identificación positiva, algunas características generales pueden alertarlo sobre la probabilidad de una especie peligrosa.
Ni planta ni animal
Un hongo parece crecer como una planta, pero no es una planta. Genéticamente, los cuerpos de los hongos están más cerca de los de los animales, pero un hongo tampoco es un animal. Es un hongo. De hecho, un hongo ni siquiera es algo que crezca de forma independiente. Es solo la parte fructífera de un organismo oculto llamado micelio. El micelio es una estructura en forma de red que crece bajo tierra o dentro de los poros de la madera en descomposición y puede crecer mucho. Un micelio que crece en las Montañas Azules en Oregon mide 2.4 millas de diámetro y es posiblemente el organismo vivo más grande de la Tierra.
Dadas las condiciones adecuadas y la humedad suficiente, un micelio hace brotar sus cuerpos fructíferos, que perforan la superficie del medio de cultivo y crecen en estructuras características de la especie. Las estructuras varían, pero normalmente incluyen los siguientes componentes:
Gorra: puede tener forma de sombrilla o copa, cónica o redonda, y puede ser moteada, lisa o cubierta con pequeñas puntas. Puede que tenga o no una piel que sea fácil de despegar.
Tallo: el tallo se extiende desde la tapa hasta el medio de cultivo. Puede ser largo y delgado o corto y gordo. Puede ser hueco o no. No todos los hongos tienen tallo. Aquellos que crecen en madera podrida a menudo no lo hacen, ni tampoco los puffballs, que son grandes, redondos y principalmente comestibles Los hongos venenosos parecen bolas de pera cuando son más jóvenes, por lo que no se puede asumir que esa cosa hinchada en el suelo es segura para comer).
Branquias: las branquias son la parte del hongo que produce esporas. Se encuentran en la parte inferior de la tapa y pueden tener nervaduras o constar de una gran cantidad de pequeños orificios. Algunos hongos tienen protuberancias llamadas dientes en lugar de branquias, y algunos, como los rebozuelos, tienen venas.
Anillo o anillo: cuando hay un anillo, generalmente se envuelve alrededor del vástago justo debajo de la tapa. Es un vestigio del velo universal que el hongo tuvo que atravesar cuando brotó.
Volva: la volva es una sección abultada en la base del tallo. A menudo es subterráneo. La presencia de una volva, especialmente una con un anillo alrededor, es a menudo una indicación de que la especie es venenosa.
Dos consejos para ayudar con la identificación de hongos venenosos
Si se encuentra con un hongo, algunas características definitorias pueden ayudarlo a determinar la posibilidad de que sea venenoso. Estos no son definitivos, ya que muchas especies comestibles también muestran estas características, pero si los nota, son una buena indicación de que debe dejar el hongo en paz. Es posible que se pierda un delicioso manjar, pero lo que es más importante, no morirá. Y no se equivoque: la muerte es una posibilidad real. Alrededor del 60 por ciento de los casos que involucran a Amanita y otras especies resultan en la muerte. Los consejos son los siguientes:
Los hongos con branquias blancas a menudo son venenosos. También lo son los que tienen un anillo alrededor del tallo y los que tienen una volva. Debido a que la volva suele estar bajo tierra, es importante cavar alrededor de la base de un hongo para buscarla.
Los hongos con un color rojo en la tapa o el tallo también son venenosos o fuertemente alucinógenos. El hongo de color rojo más notorio es Amanita muscaria, que se ha consumido durante miles de años para producir visiones. En grandes dosis, incluso este "hongo mágico" puede ser letal. Otras especies de Amanita también tienen esta coloración y son mucho menos benignas.
Directrices para la identificación de hongos tóxicos
Las consecuencias de identificar erróneamente un hongo son graves, por lo que es importante hacerse una serie de preguntas antes de siquiera tocar uno con el que se haya cruzado. ¿Dónde está creciendo el hongo? Si está debajo de un árbol, ¿qué tipo de árbol es? Si crece en madera, ¿qué tipo de madera? Por ejemplo, los hongos para gallinas y polluelos suelen ser seguros, incluso medicinales, pero tienen el potencial de enfermarlo si crecen en coníferas, eucaliptos o cedros. También debe tener en cuenta si el hongo crece solo o en racimo, al sol o en la sombra y en qué época del año es.
Si se siente lo suficientemente seguro para manipular el hongo, preferiblemente con guantes, puede examinar las branquias, comprobar si hay anillos en el tallo y buscar una volva. Presione la tapa o haga un pequeño corte con un cuchillo. ¿La gorra cambia de color? Si es así, ¿de qué color? También puede cortar un trozo pequeño y olerlo. Los hongos venenosos a menudo tienen un olor acre desagradable, mientras que los benignos huelen refrescantemente a hongos. También puede obtener información cortando el tallo y colocando la tapa en un papel con las branquias hacia abajo durante unas horas para obtener una impresión de esporas. Una impresión de esporas blancas es un signo revelador de una especie de Amanita.
Uso de una guía de hongos en línea
Vale la pena repetir la advertencia de no comer nunca un hongo hasta que pueda identificarlo positivamente. Una forma eficaz de realizar una identificación positiva es utilizar un catálogo en línea. Puede identificar una especie peligrosa mirando imágenes de hongos venenosos, pero si no puede encontrar cualquiera, navegue a un sitio que le permita ingresar información sobre el espécimen para que pueda concentrarse en el especies. La búsqueda generalmente comienza con la forma general del espécimen y su estructura branquial, y luego continúa con detalles, como el color y textura del sombrero y las branquias, el tamaño y las condiciones de crecimiento. Una vez que se haya concentrado en el género y la especie, puede buscar información sobre la comestibilidad, o la falta de ella, del espécimen.
Recuerde que los hongos pueden ser engañosamente hermosos y peligrosos al mismo tiempo. El acertadamente llamado Destroying Angel es un buen ejemplo. Además, los hongos peligrosos pueden parecer benignos. Por ejemplo, una Amanita que está brotando parece un bejín joven y no se puede notar la diferencia hasta que se perfora el velo y se buscan branquias en el interior, lo que significa que la muestra probablemente sea tóxica. Si no está seguro, deje el hongo en paz.