Usar plantas, desperdicios de alimentos y desperdicios industriales para generar energía es algo bastante genial. La biomasa es una fuente renovable de energía basada en carbono generada a partir de la combustión de materia vegetal. Pero no es perfecto. Los métodos utilizados en este proceso pueden causar un daño ambiental significativo, al igual que otros sectores energéticos. Con otras 3.500 plantas de biomasa previstas para 2020 en todo el mundo, abordar las preocupaciones ecológicas asociadas con este recurso es crucial.
TL; DR (demasiado largo; No leí)
La biomasa es relativamente más segura para el medio ambiente que los combustibles fósiles, pero no es totalmente inocente. Puede tener impactos negativos en todo, desde el suelo hasta los recursos hídricos, los bosques, la atmósfera y el clima.
Entendiendo la biomasa
La biomasa es un material y un residuo de origen vegetal que se puede quemar para convertir el agua en vapor. Luego, el vapor hace girar las turbinas para generar electricidad. Los materiales pueden provenir de madera virgen, cultivos energéticos, residuos agrícolas, residuos alimentarios y residuos industriales.
La capacidad de quemar productos de desecho de otras industrias para generar electricidad hace que la biomasa sea un recurso ecológico en comparación con los combustibles fósiles. En los Estados Unidos, la biomasa proporciona más de 50 mil millones de kilovatios-hora de electricidad cada año, lo que representa más del 1,5 por ciento de la demanda total de electricidad.
Prácticas agrícolas y de deforestación
La biomasa requiere cultivos energéticos a gran escala. Los pastos y otros cultivos no comestibles con alto contenido de celulosa son los más comunes. Estos tienen los mismos impactos ambientales que los cultivos alimentarios en términos de control de plagas, riego y erosión.
La tala de bosques para la producción de cultivos energéticos también puede aumentar los gases de efecto invernadero; Entre el 25 y el 30 por ciento de los gases de efecto invernadero emitidos cada año son el resultado de la deforestación.
La mitigación de estos riesgos e impactos agrícolas depende de las prácticas de recolección sostenible y el uso responsable de la tierra.
Uso del agua
Al igual que las plantas de carbón y nucleares, las plantas de biomasa pueden interrumpir las fuentes de agua locales. El uso de agua en una planta de biomasa varía entre 20.000 y 50.000 galones por megavatio-hora. Esta agua se devuelve a la fuente a una temperatura más alta, alterando el ecosistema local. La escorrentía de nutrientes de los cultivos energéticos también puede dañar los recursos hídricos locales. Y el cultivo de cultivos energéticos en áreas con escasas precipitaciones estacionales ejerce presión sobre el suministro de agua local.
Emisiones de aire
A pesar de ser una alternativa relativamente limpia a los combustibles fósiles más dañinos, la biomasa aún genera toxinas dañinas que pueden liberarse a la atmósfera a medida que se quema. Las emisiones varían mucho según la materia prima de la planta, pero los contaminantes como el óxido de nitrógeno, el dióxido de azufre, el monóxido de carbono y las partículas son comunes. Los filtros, las fuentes de biomasa más limpias, los sistemas de gasificación y los precipitadores electrostáticos pueden ayudar con el problema.
El transporte de desechos de la silvicultura y la industria a una planta de biomasa también conlleva una huella de carbono significativa del petróleo utilizado para el transporte. Esta liberación de gases de efecto invernadero puede ser un impacto ambiental secundario de la generación de energía de biomasa, pero no obstante es importante.