A fines de la década de 1990, la comunidad científica comenzó a tomar conciencia de una corriente masiva del Océano Pacífico que estaba lleno de pequeños trozos de desechos plásticos, una franja de océano que finalmente se denominó la Gran Basura del Pacífico Parche. El área es una de las muchas regiones oceánicas llenas de basura llamadas giros, que contienen significativamente más basura que el océano circundante. Estos giros están formados por una confluencia de corrientes que canalizan nuestra basura hacia concentraciones más altas. Si bien los giros son el ejemplo más frecuente, la basura plástica se encuentra en casi cualquier parte de los océanos del mundo.
¿Cómo llega la basura plástica al océano?
Según el Proyecto GreenBag, aproximadamente el 20 por ciento de la basura plástica en el océano llega allí desde embarcaciones marítimas o plataformas marinas. El resto se sopla desde tierra o se arroja directamente al agua. Toda esta basura se está acumulando lentamente. Un estudio de 2012 de la Institución Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego encontró que el tamaño de la Pacific Garbage Patch se ha multiplicado por 100 en los últimos 40 años hasta alcanzar aproximadamente el tamaño de Texas, y este es solo uno giro. El resto de los océanos del mundo también acumula cada vez más plástico.
Algunos organismos se benefician de la basura
Pequeños insectos, llamados patinadores de mar, en realidad se están beneficiando de toda esa basura. El estudio de Scripps encontró que los insectos que rozan el agua marina, similares a los que se ven disparando a través de estanques de agua dulce en los Estados Unidos, están poniendo sus huevos en la masa de escombros flotantes. Ya no está limitada por los escasos detritos oceánicos naturales, la población de estos pequeños insectos se ha disparado. Los depredadores de estos pequeños insectos, a su vez, se han beneficiado indirectamente de la abundancia de desechos plásticos. El estudio también encontró que las criaturas marinas más grandes que gravitan hacia algún tipo de refugio, como los cangrejos y ciertos peces, podrían aprovechar fácilmente la basura plástica en el océano y usarla para evitar depredadores.
El plástico ingerido tiene efectos perjudiciales duraderos
Sin embargo, la mayoría de las especies se ven afectadas negativamente por el flujo de plásticos que ingresan a nuestros océanos. Un estudio de 2008 en la revista "Environmental Research" encontró que aproximadamente el 44 por ciento de todas las aves marinas han comido plástico y casi 270 especies marinas se ven afectadas negativamente por la basura. Además de representar un peligro físico para el tracto digestivo de los peces, los pedazos de plástico en el Océano Pacífico pueden absorber y concentrar contaminantes orgánicos como PCB y DDT del agua de mar circundante. Se sabe que estos contaminantes causan cáncer y defectos de nacimiento y alteran muchos de los tejidos y órganos del cuerpo. También pasan por la cadena alimentaria cuando los depredadores, como los humanos, comen presas que han sido contaminadas.
Reducción de basura
En un intento por mitigar el flujo de basura hacia el Pacífico, el estado de Hawái se unió a un puñado de de ciudades y condados en tierra cuando votó en mayo de 2012 para prohibir el uso de bolsas de plástico 2015. La prohibición fue fuertemente apoyada por grupos conservacionistas locales, como el Sierra Club y la Fundación Surfrider. La prohibición es parte de un movimiento impulsado por muchas organizaciones, como Californians Against Waste, para cambiar de bolsas de plástico para compras a bolsas reutilizables. En su sitio web, el grupo de California enmarcó la contaminación plástica del océano como un problema financiero, diciendo que las agencias locales y estatales gastan "millones cada año solo en costos de limpieza".