Los clorofluorocarbonos son productos químicos artificiales que contienen los elementos cloro, flúor y carbono. Normalmente existen como líquidos o gases, y cuando están en estado líquido, tienden a ser volátiles. Los CFC ofrecen una serie de beneficios a los seres humanos, pero estos se ven compensados por el daño que causan al medio ambiente. Además de ser gases de efecto invernadero y atrapar el calor en la atmósfera, agotan el ozono en la estratosfera superior, exponiendo a los humanos a la radiación solar ultravioleta.
Historia
A principios del siglo XX, los fabricantes de refrigeradores utilizaban productos químicos tóxicos como el amoníaco, el cloruro de metilo y el dióxido de azufre como refrigerantes. Varios accidentes fatales llevaron a las personas a mantener sus refrigeradores afuera y a los fabricantes a buscar un mejor refrigerante. Encontraron uno en 1928, cuando Thomas Midgley, Jr. y Charles Franklin Kettering inventaron el freón, que era el nombre comercial de Dupont Co. para productos químicos también conocidos como clorofluorocarbonos. Como alternativa no tóxica y no inflamable a los productos químicos que estaban en uso, el freón se consideró un compuesto milagroso hasta la década de 1970, cuando los científicos descubrieron su efecto sobre la capa de ozono de la Tierra.
Usos
El Protocolo de Montreal, que es un acuerdo internacional de 1987 que elimina el uso de CFC, enumera cinco aplicaciones para los compuestos. Además de ser refrigerantes eficaces, los CFC son propulsores superiores para productos en aerosol y extintores de incendios. También son útiles como disolventes para aplicaciones como el trabajo de metales, la limpieza en seco y la fabricación de equipos electrónicos. La adición de CFC al óxido de etileno proporciona un producto de esterilización más seguro para los hospitales y los fabricantes de equipos médicos que el óxido de etileno por sí solo. Por último, los CFC son un componente importante de los productos de espuma plástica utilizados en el sector de la construcción y para el aislamiento de aparatos eléctricos.
Los CFC y la atmósfera
Debido a que son compuestos tan inertes, los CFC pueden persistir en la atmósfera durante 20 a 100 años. Esto les da tiempo suficiente para migrar a la estratosfera superior, donde la luz solar energética a esa altitud los descompone y libera cloro libre. El cloro no suele estar disponible en la atmósfera y actúa como catalizador para convertir el ozono, un compuesto con tres átomos de oxígeno, en oxígeno molecular. Esta reacción adelgaza la capa de ozono de la Tierra y crea un "agujero" estacional sobre la Antártida. Además de esto, los CFC también contribuyen al efecto invernadero, que resulta en el calentamiento constante de la superficie del planeta.
Consecuencias de la contaminación por CFC
Aunque los CFC son benignos en concentraciones bajas, las concentraciones altas pueden afectar el corazón, el sistema nervioso central, el hígado, los riñones y los pulmones, y los niveles extremadamente altos pueden causar la muerte. Sin embargo, son más preocupantes las posibles consecuencias del agotamiento del ozono y calentamiento global. Si el agujero de ozono de la Antártida, o el ártico descubierto más recientemente, se expande sobre áreas pobladas, las personas podrían experimentar un aumento de casos de cáncer de piel y cataratas. Además, los niveles elevados de radiación UVB podrían afectar el suministro de alimentos. El calentamiento global puede provocar fenómenos meteorológicos severos, como tormentas, tornados, sequías y precipitaciones inusualmente intensas, todos los cuales tienen el potencial de causar pérdidas de vidas y propiedades.