De todos los líquidos conocidos, el agua se acerca más a un solvente universal; el agua disuelve más sustancias que cualquier otra sustancia conocida. Esa tendencia a disolver materiales también significa que el agua tiene minerales, oxígeno, químicos y bacterias arremolinándose en su interior. La seguridad del agua de lluvia depende entonces de las impurezas que pueda contener o transportar.
TL; DR (demasiado largo; No leí)
La seguridad de beber agua de lluvia depende de la limpieza de la atmósfera por la que ha pasado el vapor de agua. La forma en que se recolecta la lluvia también afecta la calidad del agua. Si la lluvia se recoge directamente del aire en un área relativamente remota sin fuentes de contaminación del aire a barlovento, y luego se hierve para matar las bacterias, el agua de lluvia puede ser potable.
Revisión del ciclo del agua
El ciclo del agua, aunque muy complejo en sus detalles, se puede generalizar en tres pasos: evaporación, condensación y precipitación. La evaporación ocurre cuando las moléculas de agua obtienen suficiente energía para convertirse en vapor de agua. La energía generalmente consiste en energía térmica del sol, pero las reacciones químicas que van desde plantas y animales La respiración de los motores de combustión interna y las emisiones de las fábricas también liberan vapor de agua a la atmósfera.
El vapor de agua flota en la atmósfera y eventualmente se agrupa con otras moléculas de agua. A menudo, este agrupamiento se produce alrededor de otra partícula flotante. Estas partículas pueden provenir de productos químicos, polvo, hollín, bacterias o polen. La condensación ocurre cuando el vapor de agua se vuelve líquido nuevamente.
Cuando las gotas de agua se vuelven lo suficientemente grandes como para caer, comienza la precipitación. La precipitación puede ser en forma de lluvia, nieve, granizo o una combinación. El agua que regresa a la superficie de la Tierra puede hundirse en el suelo; desembocar en ríos, arroyos, lagos o el océano; ser absorbido por las plantas; borracho por animales; o utilizado por la industria, pero tarde o temprano el agua se evapora y el ciclo continúa.
Cosecha de agua de lluvia
Uno de los beneficios de la recolección de agua de lluvia es el volumen disponible. Por ejemplo, 1 pulgada de lluvia que cae sobre una estructura con un área de techo de 40 pies por 70 pies produce alrededor de 1,700 galones (6,600 litros) de agua. El agua puede ser captada por barriles de lluvia o cisternas conectadas a los bajantes. Si la primera escorrentía se desvía al suelo, al menos algunos de los escombros, polvo, bacterias y otros contaminantes acumulados se eliminarán. El resto podría ser seguro, al menos para el riego de plantas no alimentarias y jardines de lluvia y, si está relativamente limpio, para fuentes de agua para la vida silvestre. El uso de agua de lluvia recolectada reduce la cantidad de agua tratada de los sistemas públicos, conservando el agua.
Muchos estados tienen leyes que controlan o prohíben la recolección de agua de lluvia. Colorado, por ejemplo, en 2016 promulgó reglas que limitan a los propietarios privados a dos barriles de lluvia (110 galones) de agua de lluvia recolectada. El agua debe usarse en la propiedad para fines al aire libre, como riego de jardines y jardines. En Oregon, se permite la recolección de agua de lluvia, pero solo se puede recolectar de las superficies de los techos. Los propietarios de viviendas deben verificar las regulaciones de su estado antes de instalar un sistema de recolección de agua de lluvia.
Beber agua de lluvia
La calidad del agua de lluvia varía mucho de un lugar a otro, según los tipos de contaminantes y la distancia a las fuentes de contaminación. Por ejemplo, las chimeneas más altas aliviaron parcialmente los problemas de smog de Londres al esparcir el humo contaminado en áreas más amplias. Los estudios muestran que el agua de lluvia en los centros de contaminación del aire como Los Ángeles contendrá contaminantes químicos.
Las regulaciones varían de un estado a otro para el uso del agua de lluvia recolectada para beber. Si se mantiene para uso privado, muchos estados no hacen cumplir los estándares del agua potable, dejando la responsabilidad al propietario. Sin embargo, por motivos de seguridad, los propietarios deben someterse a una prueba de agua antes de utilizar el agua de lluvia para beber. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Emitió una actualización de los estándares de agua potable y avisos de salud en 2018 (ver Recursos).
Limpieza del agua de lluvia
La lluvia que cae a través de la atmósfera parecería el agua más limpia de la Tierra. Desafortunadamente, la capacidad del agua para transportar tantos materiales disueltos o suspendidos diferentes hace que esto sea una suposición insegura. Incluso si el agua de lluvia es relativamente pura, el método de recolección afecta la limpieza del agua de lluvia. El agua de lluvia almacenada también puede contaminarse.
Contaminantes potenciales de la lluvia
Los materiales en el aire pueden disolverse o suspenderse en gotas de lluvia, contaminando el agua de lluvia. Por ejemplo, el monitoreo del aire en el área de Los Ángeles entre 1995 y 1998 mostró que los residentes estaban expuestos a casi cinco veces los niveles recomendados de compuestos cancerígenos benceno, formaldehído y butadieno. Estos productos químicos se transportaron de la atmósfera al suelo durante las tormentas de lluvia.
Lluvia ácida
Los sulfatos y óxidos de nitrógeno de la contaminación del aire se combinan químicamente con las gotas de agua para formar lluvia ácida. El agua de lluvia tiene naturalmente un pH de 5 a 6, que es ligeramente ácido. La lluvia ácida, sin embargo, puede alcanzar un pH tan bajo como 2, pero por lo general tiene un pH de aproximadamente 4. Aunque el pH más bajo de la lluvia ácida de 2 es igual al pH del vinagre (2.2) y el jugo de limón (2.3), la lluvia ácida no es directamente dañina para beber. El daño directo a los humanos (y otros animales) proviene de respirar la lluvia ácida. Cuando llueve o se forma smog, la humedad relativa de la atmósfera es del 99 al 100 por ciento. En este punto, la respiración lleva el material ácido a los pulmones. Las personas con asma, enfermedades respiratorias o insuficiencia respiratoria corren un riesgo especial.
La Gran Niebla de Londres de 1952 mató directamente a unas 4.000 personas, con un total de muertes estimado entre 8.000 y 12.000 debido al evento de smog ácido que duró cinco días. En 1966, el evento de smog del fin de semana de Acción de Gracias causó la muerte de unas 200 personas en la ciudad de Nueva York. En la década de 1960, las muertes relacionadas con el humo y el smog debidas a bronquitis y enfisema pulmonar eran cada vez más comunes en la ciudad de Nueva York.
Bacterias en el agua de lluvia
El agua de lluvia recolectada de los tejados probablemente contiene bacterias de excrementos de aves, excrementos de pequeños mamíferos y descomposición orgánica. Un estudio australiano mostró que las bacterias transportadas por el aire aumentan significativamente esta carga bacteriana.
El agua de lluvia puede ser mejor para las plantas porque carece de los productos químicos de las instalaciones públicas de tratamiento de agua. Sin embargo, el agua de lluvia recolectada no se recomienda para regar cultivos alimentarios. Si el agua se usa para regar frutas y verduras, el agua no debe aplicarse directamente a la planta. Aplique el agua posiblemente contaminada al suelo alrededor de la planta temprano en la mañana y posponga la cosecha hasta más tarde en el día, cuando la evaporación y la exposición ultravioleta deberían matar cualquier bacteria. También se sugiere tratar el agua de lluvia con lejía o yodo asumiendo que el agua está contaminada por bacterias.
Polvo, suciedad, humo y polen
El polvo, la suciedad, el humo y el polen recogidos por el viento, los automóviles, la poda, los incendios y otras actividades pasan a formar parte de la atmósfera. El vapor de agua se condensa alrededor de las partículas. El polvo, la suciedad, el humo y el polen regresan al suelo con la lluvia. Estos materiales depositados en los techos se lavan durante las tormentas, especialmente durante las primeras tormentas después de un período de sequía. Estos materiales naturales pueden plantear problemas de salud en el agua de lluvia.
Contaminantes del techo
Cuando la lluvia atraviesa un techo, las partículas del techo y los materiales de las canaletas se unen al polvo, el hollín, el polen y los productos químicos en el aire en la escorrentía. Los materiales de construcción como el asbesto, el asfalto (un producto del petróleo) y los metales (plomo y cobre) pueden contaminar la escorrentía.
Contaminación del agua de lluvia almacenada
El agua de lluvia recolectada debe usarse dentro de los 10 días para prevenir la infestación de larvas de mosquitos. Deben usarse pantallas para evitar que los desechos y la contaminación animal entren en el contenedor de almacenamiento. Las cisternas con soldaduras pueden contaminarse con el plomo de la soldadura. Tratar el agua de lluvia con lejía o yodo no eliminará los contaminantes químicos.