La meteorización es un proceso mediante el cual masas de roca se descomponen lentamente en pedazos más pequeños. Estas piezas pueden ser arrastradas en otro proceso llamado erosión. La meteorización mecánica se refiere a cualquier proceso de meteorización que se basa en fuerzas físicas, a diferencia de las fuerzas químicas o biológicas. La meteorización mecánica también actúa sobre la superficie de una roca en lugar de su estructura interna.
El agua puede infiltrarse incluso en las grietas más pequeñas de la superficie de una roca. Si eso el agua se congela, separa la grieta un poco más. Esto sucede porque el agua se expande cuando se congela. Los ciclos repetidos de congelación y descongelación eventualmente destruyen las rocas sólidas. Este proceso se conoce como cuña por heladas y suele ocurrir en climas más fríos. Las laderas de las montañas llenas de rocas afiladas son ejemplos de cuñas de hielo en acción.
El magma que se enfría y endurece bajo tierra se convierte en una roca ígnea conocida como granito. El granito se comprime mientras está bajo tierra, pero si se quita la roca suprayacente, se libera la presión. La masa de granito se hincha y sale lentamente en una especie de cúpula. En la superficie del granito, las láminas se rompen en un proceso conocido como exfoliación. Estas hojas se deslizan por la cara de la cúpula y se apilan en la parte inferior.
La sal en forma de cristales minerales descompone la roca de la misma manera que la escarcha. A medida que la sal se deposita en las fisuras de la roca, se expande ligeramente y separa la roca más. Partes de la Antártida se destacan particularmente por su evidencia de cristalización de sal. Los geólogos creen que el acuñamiento de las heladas y la cristalización de la sal funcionan en conjunto para meteorizar las rocas. Cuando uno está inactivo, el otro está activo y viceversa.
En las zonas desérticas, las rocas están expuestas a fluctuaciones extremas de temperatura entre la noche y el día. Las rocas no son buenos conductores de calor y estos cambios de temperatura ejercen una enorme presión sobre sus estructuras físicas. La superficie se expande mientras el interior intenta mantener la misma forma. Eventualmente, se forman grietas dentro de la roca y se extienden a lo largo de la superficie. Verter agua sobre una roca sobrecalentada demuestra dramáticamente este efecto, aunque en el desierto las rocas experimentan innumerables ciclos de calor y frío antes de agrietarse.