La narrativa del siglo XIX está marcada por innumerables fiebre del oro que encendieron la imaginación y llevaron a vastas migraciones. La fiebre del oro era tan contagiosa en el siglo XIX como la escarlatina. Para algunos, la cura fue sorprendente. Para otros, los campos de oro no produjeron más que angustia. A partir de mediados del siglo XIX, surgieron ocho bonanzas en tres continentes diferentes. Algunos de ellos son especialmente memorables por su importancia económica e histórica.
Oro de California
En 1848, John Marshall descubrió oro en lo que ahora es Coloma, California, mientras trabajaba para John Sutter en el río American. Una vez que se corrió la voz, los buscadores inundaron la región en 1849, lo que resultó en la mayor migración de personas que Estados Unidos había visto. Más de $ 200 millones de dólares en oro se extrajeron de las montañas de Sierra Nevada de California entre 1849 y 1852, casi $ 5,5 mil millones en dólares modernos. Cuando se extrajo la superficie, las empresas mineras tomaron ventaja con el advenimiento de la minería hidráulica, un proceso que utilizaba agua de río para abrir agujeros en las profundidades de la tierra. Aquellos que no lograron realizar sus sueños individuales de hacerse ricos se pusieron a trabajar por un salario. La minería hidráulica continuó aportando grandes riquezas a la tierra, pero causó estragos en el paisaje y los ríos. Fue ilegalizado en 1884, poniendo fin a las principales operaciones mineras en la región.
¡Pico o busto de Pike!
Antes de convertirse en Colorado, la región de Pike's Peak de los territorios de Kansas y Nebraska fue el escenario de una fiebre del oro de corta duración que duró entre 1858 y 1861. Después de que William Russell y sus dos hermanos encontraron oro en arroyos en la base de las Montañas Rocosas, los buscadores se apresuraron a la región en carros cubiertos que llevaban "¡Pico o busto de Pike!" signos con la esperanza de otro boom. Aunque modesto en ganancias generales en comparación con la Fiebre del oro de California, el arroyo que lleva el nombre de ese estado solo produjo $ 8 millones en oro, más de $ 200 millones en la moneda actual. La fiebre se desató cuando el oro de placer, las pepitas y las escamas que se encuentran en los arroyos y ríos, escasearon y el mineral de cuarzo extraído no produjo nada del metal precioso.
Las colinas negras
La fiebre del oro de Black Hills comenzó en Dakota del Sur en 1874 después de que el general George A. Custer dirigió una expedición a las colinas y encontró oro en French Creek. Aunque Black Hills pertenecía a la Nación Lakota, el deseo de oro era tan intenso que los buscadores inundó la región, ignorando el requisito del Tratado de 1868 de Fort Laramie de buscar el permiso de Lakota primero. El auge, que dio origen a la ciudad de Deadwood, produjo la mina de oro más grande de Estados Unidos: Homestake. Operó desde 1876 hasta 2002 y desenterró alrededor de 40 millones de onzas de oro, reconocibles por sus distintivos tonos de rosa y verde.
Witwatersrand
En 1886 se descubrió una mina de oro profunda que se extendía por casi 250 millas en una granja en la región de Transvaal en Sudáfrica. El área se convirtió en un destino para miles de buscadores de varios países que querían participar en la mina de oro más rica del mundo. Establecieron una serie de campamentos mineros a lo largo de una curva conocida como Witwatersrand. Entre ellos se encontraba uno llamado Johannesburgo, ahora la capital de Sudáfrica. Lo que anteriormente había sido una región agrícola se convirtió en un rico productor de un tercio del oro del mundo: 1.500 millones de onzas. La minería continúa en la región hoy.
El Klondike
Alaska fue la última frontera para los estadounidenses en 1896 cuando George Carmack reclamó un lugar donde el río Klondike desembocaba en un arroyo en el Yukón, parte de los Territorios del Noroeste de Canadá. En 1897, el primero de cientos de miles de buscadores inició el largo y arduo viaje hacia esa zona remota, soportando temperaturas que a veces caían por debajo de los 50 grados. Aquellos que lo hicieron establecieron Dawson City, que creció a una población de 30.000 en dos años. Ajustado a la moneda moderna, el Klondike produjo más de mil millones de dólares en oro. Para 1900, no quedaba nada en juego para reclamar y aquellos que llegaban tarde tenían que ir a trabajar para otros mientras la prisa se agotaba.
Otras Fiebres del Oro
La Gran Fiebre del Oro de Australia comenzó en Nueva Gales del Sur en 1851. Durante los siguientes 50 años, los descubrimientos de oro continuaron surgiendo en todo el continente, en lugares como Nueva Gales del Sur, Victoria, Coolgardie y Queensland, que traen auges económicos y una gran población crecimiento. En Nueva Zelanda, la fiebre del oro de Central Otago se encendió cuando el gobierno provincial ofreció una gran recompensa monetaria a cualquiera que encontrara oro en el área. El archipiélago sudamericano, Tierra del Fuego, también fue el sitio de una fiebre del oro a fines del siglo XIX después de que el chileno Ramón Serrano Montaner encontrara oro allí. La fiebre se prolongó hasta principios del siglo XX.