La tectónica de placas es una teoría geológica que explica el fenómeno de la deriva continental. Según la teoría, la corteza terrestre está formada por placas continentales y oceánicas, que se mueven por la superficie del planeta y se encuentran en los límites de las placas. La tectónica de placas causa actividad volcánica, formación de montañas, formación de trincheras oceánicas y terremotos.
deriva continental
La teoría de la deriva continental fue propuesta por primera vez por Alfred Wegener en 1915. Durante mucho tiempo se había observado que las costas continentales parecían encajar como piezas de rompecabezas gigantes, sobre todo la costa occidental de África y la costa este de América del Sur. Wegener planteó la hipótesis de que un supercontinente, llamado Pangea, existió hace 200 millones de años; este supercontinente posteriormente se rompió en varios pedazos continentales. Desde la hipótesis de Wegener, se han recopilado importantes evidencias fósiles y geológicas para validar la teoría de la deriva continental.
Litosfera y astenosfera
La deriva continental se explica a través de la actividad de las placas tectónicas. Según la teoría de la tectónica de placas, la litosfera de la Tierra, que está compuesta por la corteza y una porción del manto superior, se divide en placas que flotan independientemente sobre el más líquido astenosfera. Hay ocho placas principales y muchas placas menores, que se mueven entre sí en los límites de las placas. Los límites de las placas se definen como convergentes o en colisión, divergentes o transformadas.
Placas y límites de placas
Las placas tectónicas se dividen en placas continentales y placas oceánicas. En los límites convergentes, la subducción tiene lugar cuando una placa se desliza debajo de otra, reciclando el material de la placa en el manto. Con placas oceánicas convergentes, la subducción siempre ocurre. Las placas oceánicas también siempre se subducen debajo de las placas continentales, a menudo produciendo zonas de actividad volcánica y fallas sísmicas, como las que ocurren a lo largo de la costa oeste de los Estados Unidos. Con las placas continentales en colisión, ninguna puede subducir, lo que resulta en un aumento de la corteza continental y la formación de montañas y mesetas. Los Himalayas son un ejemplo de montañas producidas por la convergencia o placas continentales.
Expansión del fondo marino
A medida que la litosfera se recicla debido a la subducción de las placas, se crea una corteza adicional en los límites de las placas divergentes. La mayoría de los límites divergentes ocurren entre las placas oceánicas, y la mayor cantidad de formación de costras ocurre en las dorsales oceánicas. En estos límites, a medida que las placas se alejan unas de otras, la actividad volcánica provoca que el magma fundido se eleve desde el manto para llenar el espacio abierto. La actividad puede ser pronunciada en algunos límites divergentes, lo que resulta en islas volcánicas, como las islas Hawaianas y otras islas volcánicas del Pacífico.