La sal es barata y se encuentra en casi todos los continentes del mundo. Es indispensable para algunas criaturas vivientes, mientras que también resulta mortal para otras. La sal tiene una miríada de usos importantes y una vez incluso se usó como moneda en la antigua Roma. La relación entre la sal y el agua es quizás uno de los mayores actos de equilibrio de toda la naturaleza, una asociación que ha perdurado durante millones de años.
Identificación
La sal es un nombre común derivado de las primeras formas del idioma inglés, pero el nombre propio es cloruro de sodio o halita. La sal en su forma cruda es incolora y se rompe en cubos. Una propiedad física importante de la halita es su solubilidad en agua, lo que permite la conservación de alimentos y muchas otras aplicaciones químicas. El Instituto de Información Mineral (MII) informa que aproximadamente una quinta parte de la sal del mundo se produce en los Estados Unidos, con otros productores líderes como China y Alemania.
Salinidad
La salinidad se refiere a la cantidad de sal mezclada con agua. La salinidad se expresa como la cantidad de sal por cada 1000 gramos de agua. Según la Oficina de Investigación Naval de EE. UU. (ONR), la salinidad promedio del océano es de 35 ppt o partes por mil, lo que significa que por cada 1000 gramos de agua, hay 35 gramos de sal. La ONR también informa que la mayor parte de la sal en el océano proviene de la lluvia, ríos y arroyos que llevan el cloruro de sodio a masas de agua más grandes. Otras fuentes importantes de sal en el océano incluyen volcanes submarinos y respiraderos hidrotermales. El término "agua salobre" se refiere a cuerpos de agua donde el agua dulce y el agua del océano se mezclan. En estas áreas, la salinidad promedio varía de 0.5 ppt a 17 ppt.
Sal y Osmosis
El agua tiene una tendencia natural a equilibrarse. Esto se debe en gran parte a un proceso natural llamado ósmosis, en el que el agua fluye a través de una membrana semipermeable, desde un área de alta concentración a un área de menor concentración. Esta es la razón por la que la mayoría de los animales en ambientes de agua salada tienen aproximadamente la misma cantidad de salinidad dentro de sus cuerpos que el agua fuera de ellos. Por esta misma razón, casi todos los mamíferos, incluidos los humanos, no pueden beber agua salada. La sal deshidrata el organismo impidiendo el correcto funcionamiento de los órganos vitales. Cuando el exceso de sal ingresa a su cuerpo, los riñones intentan eliminarlo lo más rápido posible, lo que hace que pierda más agua de la que ingiere.
Salinidad y Plantas
Las plantas de agua dulce son ampliamente intolerantes a la salinidad del suelo. La sal es perjudicial para el crecimiento y desarrollo de los cultivos agrícolas porque restringe la absorción de nutrientes en la raíz. El Departamento de Agricultura de EE. UU. Afirma que la salinidad del suelo es responsable de reducir el rendimiento de los cultivos hasta en un 25 por ciento en los Estados Unidos. Sin embargo, los desarrollos recientes del Servicio de Investigación Agrícola han creado nuevas cepas de pasto de trigo. que pueden soportar concentraciones más altas de sal mediante el uso de marcadores genéticos tomados de la solución salina resistente plantas.
Usos sociales y económicos
La sal tiene una variedad de usos para aplicaciones industriales y consumo humano. La sal se usa en casi todos los países como condimento para la preparación de alimentos, pero las naciones industrializadas tienen patrones de consumo más complejos. Según el Instituto de Información Mineral (MII), más del 40 por ciento de la sal en los Estados Unidos se usa para la producción de cloro y sosa cáustica. Sorprendentemente, otro 40 por ciento se utiliza para descongelar carreteras durante los meses de invierno. Aunque la sal es vital para los organismos vivos a nivel biológico, estas cifras de (MII) revelan que la relación entre los seres humanos y la sal es mucho más complicada.
