Un nuevo estudio del MIT reveló a principios de este mes que la primera vida en la Tierra pudo provenir de estanques, en lugar de océanos, como pensaban los científicos.
Si el origen de la vida requirió nitrógeno fijo, lo que muchos científicos creen que hizo, entonces es poco probable que haya surgido en los océanos, como afirmó el autor principal del estudio. Sukrit Ranjan en MIT News. Los cuerpos de agua poco profundos (tan poco profundos como 10 centímetros de profundidad), por otro lado, habrían proporcionado un entorno mucho más adecuado.
Nitrógeno y vida primitiva
Hay dos grandes teorías que plantean la hipótesis de cómo el nitrógeno pudo haber comenzado la vida en la Tierra. El primero dice que los óxidos nitrogenados pueden haber reaccionado con el dióxido de carbono que burbujea de los respiraderos hidrotermales en las profundidades del océano para formar los primeros bloques de construcción moleculares para la vida.
La segunda teoría dice que una forma primitiva de ARN, o ácido ribonucleico, entró en contacto con óxidos nitrogenados para inducir químicamente las primeras moléculas de vida. Este proceso puede haber tenido lugar en las profundidades del océano o podría haber ocurrido en estanques poco profundos. Para cualquiera de las teorías, los científicos creen que los rayos en la atmósfera primitiva pueden haber producido suficientes óxidos nitrogenados para iniciar la vida en cuerpos de agua.
Estanques sobre océanos
El reciente estudio del MIT, publicado el 12 de abril en un Revista científica de geoquímica, geofísica y geosistemas., sugiere que hubiera sido difícil que los óxidos nitrogenados se acumularan en océanos expansivos. En los estanques, sin embargo, esta acumulación se habría producido más fácilmente, haciendo que los cuerpos de agua poco profundos fueran la fuente más probable de vida primitiva.
Ranjan identificó dos razones principales por las que los óxidos nitrogenados podrían haber tenido problemas para acumularse en los océanos: la luz ultravioleta y el hierro disuelto. Ambos podrían haber destruido una gran parte de los óxidos nitrogenados del océano y enviar los compuestos a la atmósfera en forma de gas.
"Demostramos que si se incluyen estos dos nuevos lavabos en los que la gente no había pensado antes, se suprime la concentraciones de óxidos nitrogenados en el océano por un factor de 1,000, en relación con lo que la gente calculaba antes ", Ranjan dijo a MIT News.
Debido a que los óxidos nitrogenados se habrían acumulado en concentraciones más altas en los estanques que en los océanos, El hierro disuelto y la luz ultravioleta pueden haber tenido menos impacto en ellos en esos entornos, como se informó por Revista de equipos de laboratorio.
Un debate sin resolver
Los científicos han estimado que antes de que comenzara la vida en la Tierra hace unos 3.900 millones de años, nuestro planeta puede haber albergado solo unos 500 kilómetros cuadrados de estanques y lagos poco profundos en total.
"Eso es absolutamente pequeño, en comparación con la cantidad de área del lago que tenemos hoy", dijo Ranjan en MIT News. "Sin embargo, en relación con la cantidad de área de superficie que postulan los químicos prebióticos que se requiere para comenzar la vida, es bastante adecuada".
El trabajo de Ranjan representa solo un paso importante en el viaje de identificar dónde y cómo la vida en la Tierra comenzó, y su estudio no terminará el debate sobre si los orígenes de la vida tuvieron lugar en estanques o en océanos. Sin embargo, proporciona una prueba convincente.