Antes de que los hombres caminaran sobre la luna, varias mujeres hicieron los cálculos que lo hicieron posible. Katherine Johnson era una de esas matemáticas y murió a la edad de 101 años esta semana.
Hacia el final de su vida, comenzó a obtener el reconocimiento que merecía por su importante trabajo en la NASA. Es posible que la hayas visto interpretada por Taraji P. Henson en la película "Figuras ocultas, ”O se enteró de ella como una de las personas que recibió la Medalla Presidencial de la Libertad del presidente Barack Obama. Quizás viste la ovación de pie que recibió durante los Oscar, cuando estaba celebrada por su trabajo durante la ceremonia de premiación en el año en que Hidden Figures fue nominada.
Pero al principio de su vida, cuando estaba haciendo las matemáticas complejas que enviarían con seguridad a los astronautas estadounidenses al espacio, Johnson no obtuvo el reconocimiento que se merecía. Creció durante una época en la que las mujeres negras enfrentaban incluso más discriminación que en la actualidad.
Aunque algunos de los astronautas famosos, en particular John Glenn, sabían que Johnson y sus colegas eran los autores intelectuales de sus vuelos, esos hombres fueron los que recibieron fama internacional, reconocimiento y más oportunidades de riqueza mientras ella pasaba casi totalmente desapercibida.
Pero espera... ¿Para qué necesitaban los astronautas a los matemáticos?
Cuando piensas en cohetes lanzados al espacio, probablemente estés pensando más en los poderosos máquinas que pueden llegar tan lejos, o los trajes espaciales que usan los astronautas para ayudarlos a sobrevivir en cero. gravedad.
Pero antes de que se construyeran máquinas o trajes espaciales, los matemáticos tenían que averiguar la trayectoria del cohete. Y descubrir trayectorias implica matemáticas complejas. Antes de alunizaje, La NASA tenía una idea bastante clara de cómo impulsar cosas al espacio. Simplemente no estaban seguros de cómo asegurarse de que volviera a bajar.
¡Pero no solo hacia arriba y hacia abajo de cualquier manera! Los matemáticos tuvieron que descubrir las ecuaciones que harían estallar un cohete a 238.900 millas de distancia en la inmensidad absoluta del espacio para aterrizar en un lugar específico de la luna. Luego, después de que algunos muchachos caminaron alrededor de la superficie por un rato, tuvieron que encontrar una manera de regresar al cohete y aterrizar en una porción de solo 20 millas del océano. Todo hizo que encontrar una aguja en un pajar pareciera fácil.
¿Cómo lo hicieron?
Retrocedieron en el tiempo. Bueno, más o menos, para impulsar el programa de astronautas de la NASA hacia el futuro, recurrieron a las matemáticas que tenían siglos de antigüedad. En la década de 1700, un matemático suizo llamado Leonhard Euler estaba trabajando arduamente para desarrollar algunos de los conceptos y métodos más importantes que existen en matemáticas incluso en la actualidad.
Sabía que aunque las matemáticas son conocidas por ser exactas y precisas, muchos problemas requieren que los matemáticos descubran ecuaciones para situaciones en las que (todavía) no hay una solución del todo. Después de todo, la NASA aún no había enviado personas al espacio, así que aunque tenían un ocurrencia de cómo hacerlo, no sabían muy bien todos los números exactos que necesitaban para llevarlos allí.
Johnson y sus colegas sabían que debían tener en cuenta factores como la fuerza de gravedad que tiraba de la naves espaciales de regreso a la Tierra, así como qué tan rápido viajaría la nave espacial en su camino de regreso a nuestra planeta. Y había mucho en juego para arriesgar conjeturas y ver cómo iba, incluso el más mínimo Un error de cálculo podría significar la muerte de los astronautas, así como el fin del programa espacial que estaba uniendo una nación.
Fue Johnson quien tuvo un ¡Ajá! momento que la llevó a Euler. Su método le permitió a ella y a sus compañeras matemáticas trabajar como computadoras literales (como en personas que computan) para calcular la trayectoria de la nave espacial en términos aproximados en lugar de trabajar hacia una solución concreta donde un desliz significaría desastre.
En pocas palabras: funcionó. Neil Armstrong caminó sobre la luna, los hombres regresaron a salvo y Katherine Johnson continuó su prolífica carrera sin que casi nadie supiera su nombre.
Matemáticas: en realidad, podría ser útil
Es fácil ver cómo Katherine Johnson usó su increíble mente matemática para ayudar a realizar cosas asombrosas. Es menos fácil ver cómo las matemáticas que está haciendo en su clase pueden conducir a tales resultados. Después de todo, ¿cómo se supone que memorizar las tablas de multiplicar o concentrarse en el álgebra enviará más personas a la luna?
Pero la confianza de Johnson en un método matemático centenario, así como su tenaz persistencia en tratar de resolver el problema de enviar personas al espacio, demuestra cómo un conocimiento práctico de las matemáticas puede ayudar a su cerebro a trabajar de formas nuevas y emocionantes.
Tomemos a Euler como ejemplo. Vivió en una época en la que casi nadie tenía baños que funcionaran dentro de sus casas. No había forma de que hubiera creído que las ecuaciones en las que trabajó algún día enviarían humanos a caminar sobre la luna.
Pero siguió adelante de todos modos, entendiendo que sus métodos algún día podrían aplicarse a problemas mucho más allá de su imaginación. Él, y luego Johnson siglos después, abrazaron la forma en que aprender matemáticas expandió sus cerebros, los obligó a pensar en las cosas de diferentes maneras y los ayudó a abordar los problemas de manera lógica.
¿El final resulto? Una solución a un problema que alguna vez pareció irresoluble.
